ポンペイの考古学的謎は化学の助けを借りれば解ける

古代ローマの都市ポンペイの遺跡は、陰鬱な謎に満ちている。紀元79年、火山の噴火により、1万人から2万人の住民が住むこの都市は壊滅した。ヴェスヴィオ山から噴出した大量の火山灰と軽石が、ポンペイの不運な住民を覆い、窒息させた。考古学者は、過去250年間にナポリ市南東の遺跡で1,300人以上の犠牲者の遺体を発見した。

[関連:ポンペイを埋め尽くした悪名高い火山の噴火には「激しい」地震が伴った。 ]

ポンペイの遺体もいくつかは石膏で保存されていたが、ベスビオ山のものではなく、西暦 79 年のものでもない。1860 年代と 1870 年代に、ジュゼッペ フィオレッリ率いる考古学者たちは、腐敗した遺体が残した空洞に石膏を流し込んだ。これらの型は、通常、遺骨が石膏に埋め込まれており、体の形が保たれ、噴火の犠牲者のリアルなイメージを与えている。

「ポンペイは考古学の観点から最も重要な場所の一つです」とスペインのバレンシア大学の考古学者ジャンニ・ガレロ氏はPopSciに語った。「ローマ社会の全てが噴火後の瞬間に刻み込まれ、時間の中に閉じ込められているのです。」

しかし、8月23日にPLOS One誌に掲載された研究によると、石膏が骨の化学組成を汚染した可能性があるという。石膏が骨の化学組成を変えた可能性はあるが、生物考古学的分析は、これらの犠牲者が岩や火傷による鈍的外傷ではなく、窒息死したという説を支持している。

ガレロ氏はこの研究の共著者の一人で、考古学的発見物に分析化学を適用することを専門としている。同氏は、骨と石膏の元素組成を非侵襲的に調べる方法として、ポータブルX線蛍光と呼ばれる技術を初めて導入した。

「これは、目に見えない形で物質のプロファイルを測定するポータブル デバイスです」とガレロ氏は説明します。「あらゆるものが石膏と接触していたため、汚染される可能性があります。また、石膏には骨に似た化合物が高レベルで含まれています。」

この研究で、ガレロ氏と彼の同僚は、ポンペイのポルタ・ノーラ（門）地区の石膏像6体と、市内のテルメ・スルバン（フレスコ画のある浴場）の石膏像1体を人類学的および多元素的分析のために調べた。また、これらの骨をローマの墓地で見つかった火葬された骨やスペインのイスラムの墓地で見つかった骨と比較した。

[関連:ベスビオ山は私たちが考えていたよりも残酷な方法で犠牲者を殺害した。]

「相互参照は火山学者と人類学者にとって重要です。相互参照は証拠の再構築のための補完的なデータを提供します。人類学の研究は、避難中に亡くなった人々の骨の位置から、彼らが窒息死した可能性が高いことを示していると言えます。一方、考古学のデータからは、それが噴火の後半であったかどうかがわかります」とガレロ氏は言う。

ポータブル X 線蛍光装置を使用して、ポンペイの石膏が、コレクションの焼けた骨や焼けていない骨とはまったく異なることを発見しました。この方法を初めてポンペイの鋳型でテストしたことで、噴火中にポンペイの住民が死亡した原因に関する有力な説が補強されました。石膏の汚染により調査は困難になっていますが、化学分析は、犠牲者が火山灰で窒息死したという説を裏付けています。

「我々は彼らがどのように死んだかを語ろうとしているわけではありません。我々がしているのは、ポンペイで非常に活動的な火山学者たちの研究を補完し、彼らの研究を可能にするために、より多くの証拠とデータを提供することです」とガレロ氏は言う。

研究チームは、他の考古学的発見物や鋳造された骨格にもこのような非侵襲的技術を使用することで、死因についてより強い結論を導くためのより良い証拠が見つかることを期待している。

「ポンペイで働けるのは光栄です」とガレロ氏は言う。「私たちは好きな仕事をしています。私たちにとって、それは仕事ではありません。」