絶滅したシシバナワニはカタツムリを噛み砕く大きな歯を持っていた

18年前に初めて発見された頭蓋骨の化石は、タイで絶滅したアリゲーター・ムネンシス（ A. munensis ）と呼ばれる新種のアリゲーターのものであることが判明した。近くのムン川にちなんで名付けられたこの新種は、中国アリゲーターと近縁である。ドイツとタイの研究機関の研究者らは、7月13日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表した研究でこの新発見について説明した。

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研究チームは、この頭蓋骨の年代を23万年前未満と推定し、タイ南部のバン・シー・リアムで発見された。この頭蓋骨は、短くて幅広い鼻、高い頭蓋、同サイズの他のワニよりも歯が少ないなど、現代のワニ種とは異なる特徴がいくつかある。A . munensisの口の奥にある大きな歯槽は、この大きな歯で貝殻を砕き、カタツムリなどの硬い殻を持つ獲物を食べることができた可能性があることを示している。

頭蓋骨の長さも約9インチあり、この古代の爬虫類がそれほど大きくなかったことを示しています。

「その頭蓋骨は本当に奇妙でした」と、共著者でドイツのテュービンゲン大学の進化生物学者マートン・ラビ氏はニューサイエンティスト誌に語った。「それは、それが新種に違いないと叫んでいたのです。」

研究者らは、A. munensisの化石を絶滅したワニ 4 種の標本 19 体と比較し、その進化的関係を調査した。また、アメリカワニ、中国ワニ、メガネカイマンなど現生のワニ種と比較した。研究者らは、ワニ種の骨格特性とワニ種間の進化的関係に関する、これまでに発表された研究も検討した。

A. munensisの頭蓋骨と、主に中国東部の安徽省と浙江省に生息する現代の中国ワニの頭蓋骨には、いくつかの類似点があります。どちらの種も、口蓋に小さな開口部があり、頭蓋骨の上部に隆起があり、鼻孔の後ろに隆起した隆起があります。

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研究チームは、絶滅した種と現生種は近縁関係にあり、揚子江・西江流域とメコン川・チャオプラヤー川流域の低地に生息していた共通の祖先を持つ可能性が高いと考えている。A . munensisと中国ワニは、2,300万年から2,500万年前のチベット高原南東部の標高上昇により、独立して進化した可能性がある。

「最も興味深い疑問の1つは、 A. munensisとA. sinensis [中国ワニ]が分岐した正確な時期を知ることです」と、論文の共著者で、テュービンゲン大学エバーハルト・カール大学の研究者であるグスタボ・ダーリム氏はギズモードに語った。「私たちは現在、この分析の開発に取り組んでおり、この分析は、ワニがアジアにどのように到達したかだけでなく、アジア内でのワニの分散についても理解を深めるのに役立つでしょう。」