オーストラリアで発見された、9500万年前の珍しいティタノサウルスの頭蓋骨

オーストラリアのクイーンズランド州で発見された恐竜の頭蓋骨は、オーストラリア初のほぼ完全な竜脚類の頭蓋骨と呼ばれる栄誉に浴した。

4月12日にRoyal Society Open Science誌に掲載された研究 長さ 19.6 フィートの頭蓋骨について説明し、この発見物がDiamantinasaurus matildae ( D. matildae ) 種のものであることを詳しく述べています。 Diamantinasaurus は竜脚類に属し、このグループにはより有名なブラキオサウルスやブロントサウルスも含まれ、小さな頭、長い首と尾、樽のような体で知られています。

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「アン」というニックネームを持つこの恐竜は、2018年にオーストラリア恐竜博物館によってクイーンズランド州中央部のウィンストン近郊で発見されました。アンはこの博物館で発見されたD. matildaeの化石標本としては3つ目で、全体では4つ目です。1億年以上前にオーストラリアに生息し、地球史上最大の陸上動物を含む竜脚類のカテゴリーであるティタノサウルス類に属していました。D . matildaeは中型の竜脚類で、最大のものは体長約131フィート、体重は17万ポンドを超えました。竜脚類は草食でもあり、完全に植物を食料として生きていました。

この研究チームによると、竜脚類の頭蓋骨が見つかるのは珍しいことであり、特にこれほど保存状態の良いものは珍しいという。これは、これまでに発見されたD. matildaeの標本としては 4 番目に過ぎず、この初のほぼ完全な頭蓋骨の分析は、科学者がこの動物の食性、他の竜脚類恐竜との関係、および身体構造についてさらに詳しく知るのに役立つ。チームによると、アンは頭蓋骨の大部分を含むオーストラリアで発見された初の竜脚類恐竜であるだけでなく、後ろ足が保存されている初のディアマンティナサウルスの標本でもある。

「化石を分析したところ、アンの頭蓋骨と、ディアマンティナサウルスがクイーンズランドに生息していたのとほぼ同時期に南米に生息していたサルミエントサウルス・ムサッキオイというティタノサウルスの頭蓋骨との類似点が見つかりました。類似点には、頭蓋の詳細、顎関節付近の頭蓋骨後端を形成する骨、歯の形状（円錐形で湾曲している）などが含まれます」と、共同執筆者でカーティン大学の古生物学者スティーブン・ポロパット氏は声明で述べた。

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ポロパット氏によると、この発見は、白亜紀中期（1億年前から9500万年前）に竜脚類がオーストラリアと南アメリカを結ぶ通路として南極大陸を利用していたとする以前の理論を裏付けるものだという。

「南のほうでは、温暖な気候が恐竜にとって好都合だったかもしれない。1億年前から9500万年前は、地球の地質学的に最近の歴史の中で最も温暖な時期の一つで、現在とほぼ同じ位置にあった南極大陸には氷がなかった」とポロパット氏は言う。「同様に、現在よりずっと南にあったオーストラリアは、季節性が少なく温暖だった。その気候では、南極大陸は森林に覆われ、さまよう竜脚類にとって魅力的な生息地または通路だったかもしれない」

この研究は、ディアマンティナサウルスが最も「原始的」、あるいは進化していないティタノサウルス類の 1 つであったことを示唆している。この種の巨大恐竜についてさらに学ぶことで、恐竜の大量絶滅まで彼らがなぜこれほど繁栄していたのかが説明できるかもしれない。

訂正：頭蓋骨の寸法はインチではなくフィートに更新されました。PopSci は誤植を遺憾に思います。