今日、23トンのロケットの残骸が遠く離れた太平洋に落下した。

週末の幕開けを大胆に飾るのは、中国国家宇宙局のロケットブースターの制御不能な残骸が今朝太平洋に落下したことだ。このロケットブースターは、中国の新しい宇宙ステーション「天宮」の別の部分を軌道に乗せた10月31日のミッションで使用された。

米宇宙司令部によると、焦げた残骸は東部夏時間午前6時過ぎに南中部太平洋上空で大気圏に再突入した。宇宙司令部は国防総省の一部門である。

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これは、2020年のデビュー以来、中国の長征5号Bロケットにとって4回目の制御不能な大気圏再突入となった。このロケットは、安全に着陸するために必要な装置を備えずに設計されており、論争を巻き起こし、宇宙政策の専門家から批判されている。

「許容できるリスクが低いほど、そのリスクに合わせて設計するコストが高くなることを指摘したい。しかし、これはやらなければならないことだ」と、宇宙安全研究所の宇宙交通管理専門家、ラエル・ウッズ氏は、連邦政府が資金を提供する研究センター、エアロスペース・コーポレーション主催の記者会見で述べた。「今日の道路がまったく空っぽだと想像してください。ルールや信号機などはほとんど必要ありません。しかし、今日道路を運転している人口を考えると、信号機や交通標識、ルールは絶対に必要です」

ロケットブースターは全長108フィート、重さは23トンで、平均的な象の約3倍に相当します。内部のハードウェアの大部分は再突入時に燃え尽きました。4件の事故で残ったロケットの残骸は人間や主要な人口密集地に脅威を与えていませんが、残骸は陸上で発見されています。8月には、ブースターの墜落後の残骸がマレーシアとインドネシアで発見されました。

長征5号Bロケットの破片は、宇宙から地球に落下した唯一の人工宇宙ゴミではない。米国の宇宙船の破片も地球に落下しており、スペースXの宇宙船の小さな破片が今夏、オーストラリアの羊牧場に落下した。

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エアロスペース・コーポレーションのコンサルタントの一人、テッド・ミュールハウプト氏と他の専門家は、これらの事故は中国が現在使用している長征5号Bロケットとは異なると強調する。「この件で私が指摘したいのは、我々世界は、どこにでも落下させようとしてこれほど大きなものをわざと打ち上げているわけではないということです」とミュールハウプト氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。「我々は50年間そんなことはしていません。」

今日のロケットのほとんどはブースターを安全に廃棄できるように作られており、NASA は大型で危険な宇宙ゴミの量を最小限に抑えるためにさまざまな措置を講じています。

CNNによると、中国外務省の趙立堅報道官は、安全性の問題に関する質問をロケットブースターの担当部門に回した。趙報道官は「原則として、中国は常に国際法と国際慣行に従って宇宙の平和利用活動を行っており、ロケットの上段が大気圏に再突入することは国際的に認められた慣行であることを強調したい」と述べた。「中国当局は、関連するロケット残骸の軌道パラメータを注意深く監視している。我々は、オープンで透明性のある方法で、タイムリーに国際社会に情報を公開する」