NASA最古の探査機ボイジャー2号は太陽系の端で45歳になる

1977 年。ジミー カーターが米国大統領に就任。ブラジルのサッカー スター、ペレが日本で最後の試合に出場。 『スター ウォーズ エピソード 4/新たなる希望』ではドロイドやライトセーバーが登場し、観客を魅了。宇宙では、NASA が 8 月 20 日にボイジャー 2 号を打ち上げ。1977 年 9 月 5 日には、双子の探査機ボイジャー 1 号がすぐに打ち上げられた。

ボイジャーは今も宇宙探査の最先端にあり、太陽とその惑星が移動する星間空間や銀河の海を探査した唯一の探査機です。太陽とその惑星の調査を非常に困難にしている理由の 1 つは、太陽圏です。太陽圏は、太陽の磁場と太陽から外向きに流れる太陽風と呼ばれる荷電粒子によって形成される保護バブルです。

宇宙飛行45年目を迎えるボイジャー探査機は、いわば星間タイムカプセルだ。NASAによると、探査機はそれぞれデータ記録用の8トラックテープレコーダーを搭載しており、メモリ容量は現代の携帯電話の約300万分の1、データ転送速度は現在の5Gインターネット接続の約3万8000分の1だ。

NASAは、研究者の中にはボイジャー探査機よりも若い者もおり、ボイジャーの観測結果と新しい宇宙探査ミッションのデータを組み合わせて、太陽と太陽圏が星間空間とどのように相互作用しているかについて、より完全な画像を構築しようとしていると指摘している。

「太陽物理学ミッション艦隊は、コロナや太陽大気の最外層の理解から、地球、大気圏、さらには星間空間を含む太陽系全体への太陽の影響の調査まで、太陽に関する貴重な知見を提供します」とワシントンのNASA本部太陽物理学部門ディレクターのニコラ・フォックス氏はプレスリリースで述べた。「過去45年間、ボイジャーミッションはこうした知識の提供に不可欠であり、他の宇宙船では得られない方法で太陽とその影響に関する理解を変えるのに貢献してきました。」

2つの探査機によって、ボイジャー1号と2号は太陽系の外縁にあるすべての巨大惑星（木星、土星、天王星、海王星）とその衛星48個、そしてその独特な環と磁場のシステムを探査しました。

ボイジャー宇宙船が地球外生命体に遭遇した場合に備えて、メッセージを用意している。「地球上の生命と文化の多様性を描写する」ために選ばれた音と画像を録音した12インチの金メッキ銅ディスクが蓄音機にセットされる。コーネル大学の故カール・セーガン氏が委員長を務める委員会が、115枚の画像、さまざまな自然の音（ザトウクジラの歌や鳴き声を含む）、さまざまな文化の音楽、そして55の言語で地球人からの挨拶を選んだ。

2020年4月現在、ボイジャー1号は太陽から約139億マイル離れており、宇宙の果てを探査するミッションを続けています。

「現在、ボイジャー2機は星間空間を探索しており、人類に未知の領域の観測結果を提供しています」とNASAジェット推進研究所のボイジャー副プロジェクト科学者リンダ・スピルカー氏はプレスリリースで述べた。「恒星、つまり太陽が太陽圏外の粒子や磁場とどのように相互作用するかを直接研究できたのは今回が初めてです。これにより科学者は恒星間の局所的な近傍を理解することができ、この領域に関するいくつかの理論を覆し、将来のミッションに重要な情報を提供します。」