これらの小さな「ドラゴン」は2億年前にマダガスカルの木々の間を飛び回っていました

ペルム紀後期の爬虫類コエルロサウラヴス・エリベンシス（ C. エリベンシス）は、すぐには色鮮やかな鱗のある卵を産んだり、軍隊を焼き払ったりすることはないだろうが、地球上で最初の飛行爬虫類という称号を持っている。

Journal of Vertebrate Paleontologyに掲載された新しい研究で、研究者らは、体長4インチの翼を持つ爬虫類が樹冠の間を滑空するように進化したと考えている。C . elivensisは、現在のマダガスカルに2億5200万年から2億6000万年前に生息していた四肢動物で、飛膜（胴体から前肢まで伸びる薄い膜）を間に合わせの翼として使用し、樹冠の上を移動していた。

パリのフランス国立自然史博物館とドイツのカールスルーエにあるカールスルーエ自然科学博物館の研究者らによると、これらのユニークな特徴により、この小さなトカゲは「世界初の滑空爬虫類」という称号を得た。C. elivensisの最初の化石は 1907 年に発掘され、この爬虫類が実際にどのように生息し、どのように進化してこのような翼を持つようになったかについて活発な議論を引き起こした。この研究チームはC. elivensisのほぼ完璧な骨格復元を作成し、この新しい研究によりこの四肢動物の形状と習性に関する知識が深まった。チームによると、この絶滅した生態系の樹冠に残された手がかりが謎を解くのに役立ったという。

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樹冠が重なり合う樹冠のおかげで、爬虫類は地上の捕食動物と衝突する危険を冒さずに動き回ることができた。

「これらのドラゴンは神話の火で鍛えられたわけではなく、単に場所から場所へ移動する必要があっただけなのです。結局のところ、滑空が最も効率的な移動手段であり、この新しい研究で、ドラゴンの形態がこれを可能にした仕組みがわかりました」と、フランス自然史博物館パリ古生物学センターの筆頭著者、ヴァレンティン・ブッファ氏はプレスリリースで述べた。

研究チームは、現在のドイツで発見されたペルム紀の滑空爬虫類であるワイゲルティサウルス科に属するC. elivensis の化石 3 点と関連標本を調査している。研究チームは、頭蓋骨から下の部分 (頭蓋骨)、胴体、四肢、そして「飛膜」と呼ばれる「注目すべき滑空装置」に注目した。飛膜はコウモリの翼に似ており、ムササビ、フクロモモンガ、ヒヨケザル (別名「ムササビ」) に見られる。

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研究者たちは、 C. elivensisの体におけるパタギウム (合わせてパタギウムを形成) の正確な位置については確信が持てなかったが、この研究では、翼のような構造は胴体の下部にあり、胸骨と骨盤の間にある真皮骨または胴体の筋肉から伸びていた可能性が高いと提案している。この決定は骨の位置に基づいており、標本のいずれにも保存された軟部組織は含まれていなかった。

研究チームはまた、この新しい飛膜の位置を、ドラコの飛膜と比較した。ドラコ（ラテン語で竜）は、現代の滑空トカゲの属で、「空飛ぶ竜」と呼ばれることが多い。これらのトカゲは主に東南アジアの熱帯雨林に生息している。科学者らは、声明によると、 C. elivensis の滑空装置は現代の滑空トカゲと比較して腹部の低い位置にあり、ドラコの飛膜は長くて柔軟な肋骨で支えられていると報告した。

「コエルロサウルス属は、同時代の竜骨トカゲ属と驚くほど似ています」とバッファ氏は言う。「その習性は現代の竜骨トカゲ属と似ていたと思われますが、微妙な違いも見られます。竜骨トカゲ属と同様に、コエルロサウルス属は前足の爪で飛膜を掴み、飛行中に安定させ、さらには調整して機動性を高めることができました。しかし、1本の指に関節が1つ追加されていたため、この能力が強化された可能性があります。これは、飛膜の位置が低く、より不安定になっていたため、必要な補償だった可能性があります。」