ザトウクジラの群れが暴力を選択

オーストラリア東海岸に生息するザトウクジラ（学名： Megaptera novaeangliae ）は、メスを探すために特徴的な歌を歌うのをやめつつあるのかもしれない。メスをめぐる競争が激化するにつれ、オスのクジラは愛の歌をささやく代わりに、互いに戦うようになり、おそらく自らの生存のために沈黙を守っているのではないかと新たな研究で推測されている。

ザトウクジラの歌は、1970年代に水中マイクの性能が向上し、科学者が歌を録音できるようになって以来、半世紀以上にわたって研究されてきました。この手の込んだ音を出すのはオスのザトウクジラだけであることが知られています。この音でメスを引き付け、他のクジラの中で優位性を主張できると考えられています。

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2月16日にコミュニケーションズ・バイオロジー誌に掲載された新しい研究で調査されたクジラの個体数は、保全の成功例だ。1960年代にはこの地域に約200頭しかいなかったが、絶滅の危機から復活した。1986年に商業捕鯨がほぼ停止したおかげで、クジラは生き残り、繁栄することができた。

研究チームは1997年から2015年までのデータを使用した。この期間、オーストラリア東部のザトウクジラの個体数はおよそ3,700頭から27,000頭に急増した。クジラの個体数が増加するにつれ、配偶者をめぐる競争も激化した。

「1997年には、歌うオスのクジラがメスと交尾しようとする姿が見られる確率は、歌わないオスのクジラのほぼ2倍でした。しかし、2015年までに逆転し、歌わないオスが交尾しようとする姿が、歌うオスのほぼ5倍記録されました」と、研究の共著者でクイーンズランド大学生物科学部の海洋生物学者レベッカ・ダンロップ氏は声明で述べた。「これはかなり大きな行動の変化であり、交尾の儀式に関しては、人間だけが大きな社会的変化の影響を受けるわけではないのです。」

ダンロップ氏によると、メスをめぐる競争が激しい場合、オスが最も避けたいのは、鳴くことでメスが近くにいることを他のオスに知らせることだ。それは望ましくない競争を引き寄せ、危険を伴う可能性がある。

「ザトウクジラの場合、身体的な攻撃性は、体当たり、突進、頭を叩き合うといった形で現れる傾向がある。これは身体的な怪我のリスクを伴うため、オスはそれぞれの戦術のコストとメリットを比較検討する必要がある」とダンロップ氏は述べた。

この研究には関わっていないプリマス大学の海洋生物学者サイモン・イングラム氏は、AP通信とのインタビューで、「研究期間中に動物の数が大幅に増加したことで、行動の変化について洞察を得るまたとない機会が得られた。明らかに、動物の数が非常に少なかったときには、歌が非常に価値あるものになった」と語った。

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オーストラリア東部のザトウクジラの個体数は捕鯨以前のレベルにまで回復し、絶滅危惧種リストからも外された。研究チームは、個体数の増加に伴ってクジラの社会的行動がどのように変化するかを追跡し続けることができる。

「1997年には歌が交尾の主な戦術だったが、7年の間に状況は一変した」とダンロップ氏は言う。「クジラの交尾行動が今後どのように形成されていくのかを見るのは興味深いだろう。」