ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の新しい画像が、隔絶された銀河の星の詳細を映し出す

宇宙の広大さの中で、銀河は孤立しがちです。ウォルフ・ルンドマルク・メロッテ (WLM) と呼ばれる矮小銀河もその例です。この銀河は私たちの天の川銀河の 10 分の 1 の大きさで、宇宙基準で言えば 300 万光年の距離にあり、かなり近い位置にあります。NASA によると、WLM はくじら座で見ることができます。

孤独であろうとなかろうと、WLM はクローズアップの準備ができています。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) は、近赤外線スポッティング技術を使用して WLM の非常に詳細な画像を撮影し、銀河の星々の奥深くを垣間見せました。画像は 11 月 9 日に公開されました。この画像のデータは、WLM が孤立しているため初期宇宙の銀河と似た化学組成を維持しているため、天文学者が宇宙の初期を研究するのに役立つ可能性があります。

[関連: ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の最初の画像は宇宙を新たな光で映し出す。]

「WLM は他のシステムと相互作用していないと私たちは考えています。そのため、銀河の形成と進化に関する私たちの理論を検証するのに非常に適した場所なのです」と、ウェッブ早期公開科学 (ERS) プログラム 1334 の主任科学者の一人であるラトガース大学のクリステン・マックィン氏は NASA のブログ投稿で述べた。「他の近隣の銀河の多くは天の川銀河と絡み合っていて、それが研究を難しくしているのです。」

早期リリース科学プログラムは、JWST の能力を強調し、天文学者が将来の観測に備えるのを支援するために設計されました。

WLM銀河はハッブル宇宙望遠鏡や現在は運用を終了したスピッツァー宇宙望遠鏡でも撮影されているが、JWSTの近赤外線カメラ（NIRCam）が驚くほど詳細にこの銀河を捉えた。

「色、大きさ、温度、年齢、進化の段階が異なる無数の星、銀河内の興味深い星雲ガスの雲、ウェッブの回折スパイクを持つ前景の星、潮汐尾のような美しい特徴を持つ背景の銀河を見ることができます」とマックィン氏は付け加えた。「そしてもちろん、その眺めは私たちの目で見るよりもはるかに深く、優れています。たとえこの銀河の真ん中にある惑星から外を眺めていたとしても、赤外線が見えたとしても、ウェッブが見ているものを見るにはバイオニックアイが必要になるでしょう。」

[関連: X 線視覚はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の画像にまったく新しいレイヤーを追加します。]

天文学者たちは、まだ査読を経ていないこの新しいデータを使って、WLM 銀河の星形成の歴史を再構築しようとしている。低質量の星は数十億年も生きることができるため、WLM に存在する星のいくつかは初期宇宙で形成された可能性が高い。

「これらの低質量星の特性（年齢など）を決定することで、はるか昔に何が起こっていたのかを洞察することができます」とマックィン氏は語った。「これは、高赤方偏移のシステムを観察することで銀河の初期形成について学んだことと非常に相補的です。高赤方偏移のシステムでは、銀河が最初に形成されたときの姿を見ることができます。」

JWSTは2021年12月25日に宇宙に打ち上げられ、NASA、欧州宇宙機関（ESA）、カナダ宇宙機関（CSA）の共同プロジェクトです。宇宙で最も強力な宇宙観測衛星であり、人間の目には見えない非常に遠い銀河のかすかな光を検出することができます。