小惑星リュウグウの驚くべき新しい写真が新たな謎を浮かび上がらせている。誰がこの塵をすべて掃除したのか？

昨年 10 月、はやぶさ 2 宇宙船は、地球近傍小惑星リュウグウの表面にトースターサイズの着陸機を投下しました。移動式小惑星表面探査機 (MASCOT) は、多少揺れはしましたが、見事に目的を達成しました。17 時間にわたって岩だらけの地形を巡航し、温度と磁気を測定し、LED フラッシュを使用して写真を撮影しました。ロボットはバッテリー駆動であるため、任務を終えると、この小さなロボットは電源が切れました... 永久に。

しかし、先週Scienceに掲載されたレポートが示すように、MASCOT は無駄に「死んだ」わけではない。着陸機の写真の新たな分析により、リュウグウの表面は 2 種類の岩石でできていることが判明した。明るく滑らかな岩石と、暗くてざらざらした岩石だ。この 2 種類は、かなり均等に分布している。これは、リュウグウが何らかの大災害によって誕生したという説を裏付けるものだ。たとえば、小惑星 (おそらく明るく滑らかな岩石でできている) が別の (暗くてざらざらした可能性のある) 物体に衝突し、破片が飛び散った可能性がある。リュウグウは、その破片が重力で圧縮されて誕生した可能性がある。

研究者らは、写真の色や反射を分析した結果、一部の岩石は炭素質コンドライト隕石と組成が似ている可能性もあると指摘している。炭素質コンドライト隕石は以前地球に墜落したことがあり、45億年前のものと考えられている。リュウグウの岩石には、地球上で非常に一般的な鉱物で、特徴的な緑色を帯びることが多いカンラン石も含まれている可能性がある。カンラン石は隕石だけでなく、月や火星でも発見されている。

奇妙なことに、研究者たちはリュウグウの岩石に塵をまったく見ることができなかった。岩石の直径はすべて4インチから1フィートだった。微小隕石の頻繁な衝突と風化により、小さな塵粒子が存在するはずだが、どこにも見つからなかった。「小惑星の重力は地球表面の60分の1しかない非常に低いため、塵は小惑星の空洞に消えたか、宇宙に逃げたかのどちらかだ」と筆頭著者のラルフ・ヤウマン氏はドイツ航空宇宙センターのプレスリリースで述べた。研究チームは、この予想外の塵の挙動の背後にある物理的メカニズムをまだ解明中である。

この地球近傍小惑星について耳にするのはこれで最後ではない。はやぶさ2はリュウグウの表面から採取したサンプルを携えて12月に地球への帰還の旅を開始する。研究者たちは、サンプルと小惑星表面の画像を組み合わせることで、リュウグウの起源の物語を最終的に解明できることを期待している。