メスの吸血コウモリは飢えた恋人のために血まみれの夕食を吐き出す

吸血コウモリほど不気味な季節を象徴するものはありません。革のような翼、唸りをあげる鼻、そしてもちろん血だけを食すこのユニークな哺乳類は、まさにモンスターです。しかし、実際には、この一見恐ろしい生き物は、少なくともお互いにはとても友好的です。

ハロウィーンの細胞生物学誌に掲載された研究によると、吸血コウモリは友情に似た社会的絆を築き、維持しているという。生物学者は、この生物が珍しい身づくろいや食物の共有の習慣により、互いに非常に親切な関係を築いていることは知っていた。しかし、科学者たちはこれまで、彼らが長期にわたる関係を築いたことを証明することができなかった。

研究者のオハイオ州立大学准教授ジェラルド・カーター氏とスミソニアン研究所博士研究員サイモン・リッパーガー氏は、飼育下で育まれたコウモリ同士の絆は、自然界に戻された後も続くだろうという仮説を立てた。この研究のために、研究者らは2つのコウモリのグループを混ぜ合わせた。1つのグループは飼育下で生まれたもので、もう1つのグループ（200匹）は野生のコロニーから来たものだ。

関係を育むために、科学者たちはコウモリを一匹ずつ絶食させた。コウモリが一晩絶血すると、仲間は昨晩の夕食を「食料寄付」として吐き出し、お互いを慰めるために毛づくろいをする。カーター氏によると、この行動をとるのはメスだけだ。（オスは縄張りをめぐる争いにあまりにも気をとられ、友情を築こうとしないようだとカーター氏は考えている。）

22か月間飼育された後、コウモリはコウモリの糞の臭いが充満するパナマの牛の牧草地にある空洞の木に放たれました。コウモリの社会的交流を追跡するため、研究チームは、リッパーガー氏と電気技師およびコンピューター科学者の同僚が開発した極小センサーをコウモリの背中に貼り付けました。1セント硬貨よりも軽く、指先ほどの大きさのこれらの自動センサーは、小さな動物の群れ同士の距離を測定することで、その社会的ネットワークを追跡できるという点でユニークです。他の近接技術とは異なり、小さな洞窟や、この場合は臭い木のようなアクセスしにくい場所でも、進化する人間関係の網を捉えることができます。

これらのセンサーが発見したのは、飼育下で絆のあるコウモリは、どこにでも出かけたり、他の200匹の同居人と交流したりできるにもかかわらず、密集して集まっていたということだ。

「私たちの研究結果は、高解像度の追跡方法によって、生態学的な影響を持つ関係を明らかにできることを示しています」とカーター氏は言う。動物の「友情」に関するこれまでの科学的評価は、ほとんどが霊長類の研究から得られたものだ。「動物の関係の中には、環境に依存しないものがあることがわかりました」

しかし、すべての友情が時の試練に耐えたわけではない。飼育下で生まれたコウモリは、わずか 6 日後には群れに同化できずに飛び立ってしまった。野生のコウモリから生まれたコウモリでさえも追い出された。研究の観察は、コウモリ同士の距離を測定するセンサーが被験者の背中から落ちたため、8 日間しか記録されていないことに注意する必要がある。そのため、研究者はこれらの「友情」が 1 週間を超えてどのくらい続くのか確信が持てない。

「これは、動物の社会構造が、互いに対する内部的な好みだけでなく、外部環境にも左右されることを示す素晴らしい例です。なぜなら、すべての絆が長続きするわけではないからです」と、10年間吸血コウモリを研究してきたカーター氏は言う。「まったく異なる環境であっても、これらのコウモリは互いに惹かれ合っていたのです」

これまでの話を読んでいればおわかりでしょうが、20 匹ほどの吸血性小型モンスターを養うには大量の血液が必要でした。この吸血鬼のような生き物を養うために、カーターとリッパーガーは月に 2 回、地元の屠殺場まで車で行き、5 ガロンのバケツにワインレッド色の牛の血をいっぱいに詰めました。その後、急いで車で研究所に戻り (血はすぐに腐ります)、血まみれの液体をボトルに入れて冷凍しました。バケツの中身をカーターの後部座席に全部こぼしたのは 1 度だけでした。給餌の時間になると、冷凍した血液は液体の小さな貯蔵庫を形成するプラスチックのチューブから分配されました。

「貯水池は通常、鳥に水を与えるために使われますが、私たちは血液だけを使います」とカーター氏は言う。彼とリッパーガーは笑う。「アシスタントがこれを見て気絶したこともありました」

吸血コウモリがどんなに血を吸っても、一つだけ真実があるようです。それは、その不気味な食事を共にする者たちは、友情への近道を歩んでいるということです。