技術的な課題はさておき、小惑星採掘は合法か？

プラネタリー・リソーシズ社が探査用宇宙望遠鏡群を建造し、鉱物を含む宇宙岩石を見つけ出し、そこに到達して採掘に成功したと仮定すると、その後どうなるでしょうか? 企業がこれらの原始惑星の残骸を所有できるのでしょうか? また、実際に販売できるのでしょうか? それとも、それらは私たち共通の天体遺産であり、保護されるべき貴重な初期創造物なのでしょうか?

多くの理由から、今日の小惑星採掘発表の法的影響は、技術的な影響と同じくらい複雑です。

「法律に関する限り、宇宙条約には本質的にこれ（採掘）を禁止するものは何もない」とジョージ・ワシントン大学宇宙政策研究所の研究教授で宇宙法の准教授でもあるヘンリー・ハーツフェルド氏は言う。「しかし、答えが出ていない疑問が山ほどある」

まず第一に、土地や財産の所有権と資源の所有権の間には重要な違いがあります。それは、海を所有すること（所有することはできない）と、海から採取した魚を所有すること（所有できる）の違いです。現時点では、Planetary Resources は後者のシナリオで事業を展開しており、採掘しようとしている小惑星の不動産を主張したり、所有権を求めたりしていないようです。

「米国は月へ行き、数百キロの月の岩石を持ち帰り、その月の岩石は米国が所有している」とヒューストン大学ロースクールで宇宙法を教えているテキサス州の弁護士アート・デュラ氏は指摘する。「鉱物の採取には領有権の主張は必要ない」

宇宙資産の所有権をめぐる議論の中心にあるのは、冷戦時代の遺物である 1967 年の宇宙条約で、月やその他の天体における植民地の設立や主権的権利の確立を禁じている。民間企業が居住地を設立することを必ずしも禁じられているわけではないが、この条約では、国家がこれらの企業とその活動を監視、規制し、悪いシナリオが発生した場合の責任を負うことも規定されている。(そういえば、この新しい計画の安全面についてはまだ詳細が発表されていない。小惑星を吸い上げたり採掘したりすることは、その軌道に影響を与える可能性があるからだ。そしてそれは悪いことかもしれない。)

デュラ氏とハーツフェルド氏は、プラネタリー・リソーシズが計画を進める上で、この責任要因、連邦航空局のライセンス要件、安全上の懸念が問題になるだろうと述べた。ハーツフェルド氏にとって、同社のNASAや他の機関との潜在的な公的パートナーシップが鍵となる可能性がある。宇宙の先見者で起業家のピーター・ディアマンディス氏は、Xプライズ・コンペティションの共同設立者兼共同会長であり創設者でもあるが、火曜日、同社は民間企業だけでなく公共にも貢献すると述べ、ハーツフェルド氏はこれを興味深く指摘した。

「政府に、この種のプロジェクトには公共の使命、公共の目的があると納得させ、パートナーになれれば、これは通常通りのビジネスです」とハーツフェルド氏は語った。「政府が立ち上がる場合、ライセンスは必要ありません。政府は自らを監督し、一定の責任とリスクを引き受けます。」

宇宙植民地化推進派の中には、天空の不動産の所有権を保証することがその不動産開発の前提条件であると主張する者もいる。先月、自由主義シンクタンクの競争企業研究所は、宇宙開発を促進するために米国が惑星外の財産権を認めることを提案した。しかしハーツフェルド氏はこれを誤解だとしている。

「建物がある土地を所有している企業はいくつあるでしょうか？ その多くは土地をリースしており、その裏にはリースが有効であるという政府の保証があります」とハーツフェルド氏は言う。「宇宙でも同じようなことができます。… 国連システムであろうと、二国間または多国間の協定であろうと、投資家が投資収益を維持できることがわかっていれば、それは問題ではありません。それがすべてです。土地の所有権は二次的なものです。」

法科大学院で小惑星採掘に関する講義を行う前にPopSciのインタビューに応じたデュラ氏は、資源の所有権は明らかに認められているとも述べた。「もし自分の命と財産を危険にさらして宇宙に行って岩石や鉱物を手に入れたのなら、それが自分の所有物にならない理由はない。アポロのサンプルが米国の所有物であるのと同じだ」とデュラ氏は語った。

今のところ、価値のある宇宙物体を地球に持ち帰ることができるのは米国だけだ。昨年、日本は小惑星探査機「はやぶさ」から宇宙塵を回収したが、その価値は純粋に科学的なもので、商業的なものではない。大量のプラチナや水、その他の資源を持ち帰るとなると話は別で、まだその点に関する判例はない。

財産権に関しては、グレゴリー・W・ネミッツとエロス・プロジェクトの訴訟が、ある程度の見通しを与えてくれる。ネミッツは、地球近傍軌道にある最も大きな小惑星の 1 つで、アルミニウム、鉄、カリウム、マグネシウムなどの金属が豊富に存在する小惑星 433 エロスの所有権を主張した。エロス・プロジェクトのウェブサイトによると、エロス・プロジェクトは、小惑星に採鉱コロニーを設立し、これらの材料を開発することを目指している。2000 年から 2001 年にかけて、NASA の NEAR シューメーカー宇宙船が小惑星を周回し、最終的にその表面に着陸した。ネミッツは、駐車料金を求めて NASA を訴えた。彼の訴訟は却下されたが、NASA の主張と宇宙条約への言及では、宇宙と宇宙物体は「国家の占有の対象ではない」とされている。

プラネタリー・リソーシズ社が採掘した小惑星の所有権を主張しない限り、この議論は起こらないかもしれない。しかし、競合他社が同社の採掘権を奪おうとしたら、同社がどうするかは容易に想像できる。

両法律専門家は、この法律はまだ未成熟であり、プラネタリー・リソーシズ社が前進し、より具体的な計画を立てるにつれて、法律は発展し続けるだろうと述べた。

「まず『それ』が何なのかを知る必要があるが、それが分からない」とハーツフェルド氏は言う。「彼らの短期的な計画は、標準的な宇宙探査や科学に関するものだ。問題はその後に何が起こるか、そして彼らが実際に何をしたいのかだ」