この新しく発見されたティタノサウルスはハート型の尾骨を持っていた

科学者たちは水曜日、首が長くてとてもかわいい（そして正直に言うと、PRにとても向いている）特徴を持つ新しい恐竜を発見したと発表した。尾骨がハート型だったのだ。しかし、この発見は表面的なものではない。この新しい恐竜は、白亜紀に地球上のすべての大陸でティタノサウルス類と呼ばれる恐竜のより大きなグループが繁栄するようになった経緯を古生物学者が解明するのに役立つかもしれない。

この新しい恐竜の名前は「ムニャマワムトゥカ・モヨワムキア」で、スワヒリ語で「ハート型の尾を持つムトゥカの動物」という意味だ。ムトゥカは化石が発掘されたタンザニアの川床だ。この名前を選んだのは、研究の筆頭著者でミッドウェスタン大学の古生物学者エリック・ゴルスカック氏で、同氏はタンザニアの公用語に由来する名前を恐竜に与えることができてとても喜んでいる。

モヨワンキアの骨がムトゥカで最初に発掘されたのは2004年のことで、ジョージ・W・ブッシュが大統領で『フレンズ』がまだ放送されていた頃だ。化石の発掘には何年もかかった。研究チームは乾いた川床を歩き、恐竜の化石が存在する可能性がある川壁の隙間や突起を探した。そして、掘り出したいものをすべて掘り出した後も、そのすべてを分析するのに何年もかかった。研究チームは化石が埋め込まれている普通の岩から化石を分離し、どの骨がどの種のものであるかを判断し、また、一連の骨が複数の恐竜ではなく1匹の恐竜のものであることを確認する必要があった。言い換えれば、「恐竜に左足が2本なかったことを確認する」必要があったと、オハイオ大学在学中に研究を行ったゴルスカック氏は言う。「そしてもちろん、私たちには責任があり、生活もあります」と、同氏は笑いながら付け加えた。

しかし、その結果は、彼らが費やしたほぼ15年の仕事に見合うだけの価値があるようだ。巨大な体（地球上最大）、長い首と尾、そしてとても小さな頭で知られる恐竜のグループである新種のティタノサウルス類のほぼ完全な骨格だ。水曜日にPlos Oneに発表された研究でチームが指摘しているように、2月にふさわしい美しい尾骨と、いくつかの首と胸の骨の大きさと形から、チームはモヨワンキアが新種であると確信していた。ゴルスカック氏によると、ハート型の骨がどのような機能を持っていたかは不明だが、他の1、2種のティタノサウルス類の尾骨に似ているという。理想的には、ティタノサウルス類がこのようにしてどのように関連していたかをつなぎ合わせることで、ティタノサウルスの進化の秘密が明らかになるかもしれない。

新しい恐竜の発見はそれ自体が興奮するが、アフリカで新しいティタノサウルス類が発見されるのは大きな出来事だ。

「恐竜時代の終わりに、ティタノサウルスは世界中の白亜紀の生態系を支配していました」と、マカレスター大学の古生物学者で、今回の研究には関わっていないクリスティーナ・カリー・ロジャーズ氏は言う。「ティタノサウルスは驚くべきペースで発見され、地球上のすべての大陸に生息していたという事実にもかかわらず、その支配の初期段階は未だにかなり謎に包まれています。」

しかし、ティタノサウルスの発見に関しては、アフリカは「地理的空白地帯」であり、例外はほんの一握りだと彼女は言う（ティタノサウルスはマラウイと中東で発見されている）。だからこそ、モヨワンキアのような発見は重要だ。「それらの発見は、ティタノサウルスがなぜそれほど特別なのかを明らかにし始めている」とロジャーズ氏は言う。

今後、ゴルスカック氏は、ティタノサウルスやその仲間だった動物の証拠を求めて、アフリカの他の地域も調査したいと考えている。「次はマラウイに行って、そこにいるものすべて、大小を問わず、あらゆるものを探し始めたいと思います」と同氏は言う。「いい出発点になるでしょう。ティタノサウルスだけにとどまりません。先史時代の生態系がどのようなものだったのか、完全に知りたいのです。」