巨大トカゲがオーストラリアの羊から肉食のウジ虫を追い払うかもしれない

オーストラリアの羊農家は、巨大トカゲの助けを借りて年間数百万ドルを節約できる可能性がある。恐竜のようなヒースゴアナ（ Varanus rosenbergoi ）は、ウジだらけの動物の死骸をあさって掃除する、天然の清掃隊のような働きをする。このような死骸が減ると、クロバエの発生も減る。クロバエは羊の背中に卵を産みつけ、やがて肉食のウジに孵って羊に害を与える。この研究結果は、6月25日にエコロジー・アンド・エボリューション誌に掲載された研究で説明されている。

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ヒースゴアナに会いましょう

ヒースゴアナは、絶滅危惧種の巨大トカゲです。オーストラリア南部のヒースランド（または低木地帯）に生息しています。体長は 5 フィート近くまで成長します。主に他の動物の死骸を食べて生きていますが、生きた動物を捕まえることもあります。

ヒースゴアナのような爬虫類は、現在オーストラリアの大部分に残る最大の在来の陸上腐肉食動物であり、昆虫を食べることで生態系において重要な役割を果たしています。

フライストライクとは何ですか?

クロバエが卵を産むと、肉食性のウジ虫が羊の肉に潜り込み、生きたまま食べ始める。フライストライクと呼ばれるこの病気は、痛みを伴う傷を引き起こし、羊の市場価値を下げ、繁殖の成功率を低下させるだけでなく、羊を死に至らしめることもある。オーストラリアの羊飼育業界は、この病気によって年間約2億8000万ドルの損害を被っている。

「クロバエはオーストラリアの羊飼育業界にとって大きな問題です」とジェイムソン氏は言う。「クロバエは恐ろしい病気を引き起こし、飼育者にとっては管理に多大な費用がかかり、羊にとっては動物福祉上の大きな問題です。」

在来種が仕事をこなす

この研究では、ジェイムソン氏と彼のチームは、オーストラリア南部ヨーク半島のマーナ・バンガラ野生化プロジェクト地域全体の18か所を調査した。ヒースオオトカゲは、アカギツネやネコなどヨーロッパから導入された哺乳類種よりも優れたクロバエ駆除効果を発揮する。

マルナ バンガラは、ナルンガ族の伝統的所有者によって支援されており、失われたオーストラリア固有の種を再導入することで、この地域の生態系の健全性を回復することを目的とした野心的な再野生化プロジェクトです。18 世紀、オーストラリアに移住したヨーロッパ人は、狩猟用にアカギツネを、ペットとして猫を持ち込みました。それ以来、オーストラリア固有の多くの腐肉食動物やその他の野生動物の個体数が激減しました。この地域の在来哺乳類の 90 パーセント以上が現在絶滅しています。

彼らは、オーストラリア南部の各地でさまざまな動物の腐肉食行動を比較した。彼はカメラトラップを取り付けた餌場に何百匹ものネズミの死骸を置いた。5日後、彼はネズミが食べられたかどうかを確認し、残された死骸についたクロバエのウジの数を数えるために戻った。映像から、どの腐肉食動物がネズミをどのくらい早く見つけたかが明らかになった。

「本当に気持ち悪かった。ウジ虫を数えていた。5日後には、腐肉食動物が見つけなかったとしても、ネズミ1匹から1,000匹以上のウジ虫が見つかった。ウジ虫はクロバエを産み、1週間で20キロ（12マイル）も広がる可能性があり、地元の羊の群れをハエの被害にさらす危険がある」とジェイムソン氏は語った。

その結果、オーストラリア原産の腐肉食動物は、ヨーロッパから移入された腐肉食動物よりも、死んだネズミをより多く食べ、また、げっ歯類とともに肉食のウジ虫をより多く食べていることがわかった。

「研究結果は、南オーストラリアでの外来種除去のための保全活動は、より広範な生態系にとって非常に重要なヒースオオトカゲやその他の在来種の個体数増加にも重点を置くべきであることを示唆している」とジェイムソン氏は述べた。「在来野生生物に利益をもたらすだけでなく、これは地元の農業産業に波及効果をもたらし、野生生物観光をさらに誘致するだろう。」