恐竜はどのように名前が付けられるのでしょうか?

ティラノサウルス・レックスからステゴサウルスまで、一部の恐竜は誰もが知っている名前です。しかし、霊武龍神奇や彩紅巨躅については聞いたことがありますか? もし聞いたことがないなら、それはおそらく、この2つの恐竜が近年発見され、その名前が中国語だからでしょう。

恐竜の名前は、その生物を発見した人によって付けられると、アメリカ自然史博物館で化石を研究する古生物学者のマーク・ノレル氏は言う。ニューヨークにあるこの博物館は、世界最大の恐竜化石コレクションを所蔵している。

「新しい恐竜や動物、植物、菌類の種を最初に発見した人が、好きな名前を付けられる」とノレル氏は言う。

恐竜は、約2億4500万年前から地球上に生息し、支配的だった爬虫類のグループですが、約6600万年前にほとんど絶滅しましたが、科学者は化石を通じてこれらの生物について多くのことを学びました。化石とは、岩に残された痕跡のことです。

科学者はこれらの化石を見つけると、将来の研究で識別できるように名前を付けます。恐竜の名前は、すべての生物の学名を規定する一般的な規則である国際動物命名規約に従わなければなりませんが、名前が何でなければならないかについては大きな規則はありません。

恐竜は、その外見や特徴にちなんで名付けられることが多いですが、恐竜を発見した科学者、場所、または神話上の動物にちなんで名付けられることもあります。

ノレル氏によると、恐竜が発見された初期の19世紀には、アメリカ人やヨーロッパ人が恐竜を生き生きと描写するためにギリシャ語やラテン語の語源を使って名前をつけていたという。

1841年、イギリスの生物学者で古生物学者のリチャード・オーウェン卿は、絶滅した爬虫類の化石を説明するために「恐竜」という名前を思いつきました。この名前は、恐ろしいという意味のギリシャ語「デイノス」とトカゲという意味の「サウロス」に由来しています。

ドーム型の頭を持つミクロパキケファロサウルスの名前は「頭の厚い小さなトカゲ」を意味します。そして、最もよく知られているティラノサウルス・レックスは、1892年にサウスダコタ州で発見されました。名前は暴君トカゲの王を意味します。一方、マイアサウラは「良い母親」を意味します。この恐竜を発見した研究者のジャック・ホーナーが、巣から離れられない孵化したばかりの赤ちゃん恐竜に植物を食べさせていたという証拠を見つけたことから、この名前が付けられました。

しかし、現在では世界中で発掘が行われていることから、恐竜の名前ははるかに多文化的になっています。現在、恐竜の名前は発見された場所を表すために地元の方言で付けられることが多いとノレル氏は言います。

例えば、2004年にノレルは中国北部で小型恐竜を発掘しました。恐竜の化石は鳥のような寝姿で発見され、「ぐっすり眠る龍」を意味する中国語の名前「メイロン」が付けられました。

ノレル氏によると、興味深いのは、常に新しい種が発見されていることだ。歴史を通じて約 1,200 種の絶滅した恐竜が発見され、命名されており、毎年約 50 種の新しい恐竜に命名されている。