ちらつく「エイリアンの巨大構造物」の星はおそらくただの埃っぽいだけだろう

地球から 390 パーセク離れたところで、星が奇妙な形で暗くなりました。そして、再び暗くなりました。天文学者たちは一体何を見ているのかと不思議に思い、エイリアンの巨大構造物の証拠かもしれないという魅力的な可能性を含め、さまざまな憶測が飛び交いました。

しかし、200人以上の研究者が執筆し、アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ誌に発表された詳細な調査により、星の暗さは他の何よりも塵による可能性が高いことが判明した。巨大な固体物体（仮想のエイリアン巨大構造物など）は、地上の望遠鏡では不透明に見えたはずだ。しかし、代わりに塵と一致する光のいくつかの波長が観測された。

「短期的な断続的な減光の原因は不透明なスクリーンではあり得ません。システムの色を変える何かであるに違いありません。それは小さな塵の粒子か崩壊する彗星からの流出物である可能性がありますが、完全に不透明なものは除外されるようです」と、以前にもこの星を研究したが、今回の研究には関わっていない天文学者のケイヴァン・スタッサン氏は言う。

もし星の光を遮るものが不透明であれば、すべての波長の光が同時に暗くなるはずです。しかし、最も暗くなるのは青色の波長で、これは直径 1 ミクロン未満の塵粒子のスクリーンとよく一致しています。

「これは、ケプラー宇宙望遠鏡によるこの星の発見以来、この奇妙な星 KIC 8462852 の明るさの低下を初めて検出したものです」とタベサ・ボヤジャン氏は言う。「私たちは地上でこの星を数年間監視しましたが、何も起こりませんでした。その後、2017 年 5 月に再び暗くなり始めました。この論文では、何が起こったのかを初めて分析しています。」

研究の筆頭著者であるボヤジアン氏は、この星と深い関係がある。何しろ、この星は彼女の名にちなんで名付けられたのだ。この星の元々の名称である KIC 8462852 (彼女は会話の中でためらうことなくスラスラと発音する) は、口からすらすらと出てくるようなものではない。数年前、記者と話しているとき、ボヤジアン氏の同僚の 1 人が、アルファベットの羅列を避けて「タビーの星」と呼んだ。この名前は定着した。まあ、そうかもしれないが。

星に男性の天文学者や天体物理学者の名が付けられる場合、慣例により姓が使用されると指摘する人がいた。この星は現在、正式にはボヤイジャンの星として登録されているが、いまだにタビーの星と呼ばれている（特にボヤイジャンや KIC 8462852 の発音や綴りに不安を抱く人々から）。

この最新の研究のために、ボヤイジン氏と同僚はユニークなラス・クンブレス天文台で時間を稼いだ。「これができるのは世界でここだけです」とボヤイジン氏は言う。「他の天文台に行って、『この星を一年中2時間ごとに5分間見たい』と言ったら、彼らは戻ってきて『いやいや、そんな仕事はしません』と言うでしょう」

しかし、ラス クンブレスの仕組みはまさにその通りだ。ボヤイジンは、Kickstarter で集めた資金を使って、世界中に点在する天文台の 21 台の望遠鏡の観測時間を購入した。コンピューター制御のスケジューラーがネットワーク全体の観測を調整し、その地域が夜になるといつでも対象の星のデータを収集し、これまでにないほど長時間にわたって星を観測する。今回の場合、短期間の減光はおそらく小さな塵の粒子によるものだとわかるほどの観測ができた。

しかし、疑問は山ほど残っている。データは、恒星の長期的な減光の原因を塵だとした過去の研究と完全には一致しない。この場合の塵は、恒星の記録で観測されている長期的な減光の原因かもしれない、あるいはそうでないかもしれない粒子よりも小さいようだ。

もう一度言いますが、これは宇宙人が作ったものではありません。「この星の周りに人工物があるとしたら、どんな想像も全く裏切られるでしょう」とスタッサン氏は言います。「誰かが小さな粒子から物体を作るとは想像しにくいです。」

しかし、奇妙な変動の実際の原因を解明するには、さらに多くのデータが必要です。

「ケプラー計画で観測された20パーセントの大きな低下を捉えたい。次はいつ起きるのか知りたい。今後数年間は静かで横ばい状態が続くのか、それともこの低下は今後も続くのか。どのような状態になるのか、どのくらい続くのか。こうした情報はすべて、実際に何が起きているのかをまとめるのに役立つだろう。なぜなら、まだ多くの疑問が残っているからだ」とボヤイジン氏は言う。

ボヤイジン氏は、こうした疑問に答えるには、10万ドル以上と1,700人の支援者を集めた大成功を収めたKickstarterと同様のクラウドファンディングキャンペーンを実施する必要があるかもしれないと語る。しかし今回は、謎の星は謎のままだが、エイリアンの巨大構造物が周囲を旋回している可能性のような雰囲気はないだろう。それが将来の寄付にどのような影響を与えるかは、まだ完全に謎に包まれている。

「これで誰も悲しまないことを願っています」とボヤイジンは言う。「でも、ETではないからもう面白くないと判断されても、私の自尊心は傷つきません」

この星は、この広大でほとんど未踏の宇宙について私たちにまだ多くのことを教えてくれる。それ自体がワクワクする話だが、特に今後数年間で、TESSのようなより大規模な天体観測や望遠鏡が稼働し始めると、さらにワクワクする。

「これが私がやっている仕事の理由です。ワクワクするし、これまで誰もやったことがないことです」とボヤイジン氏は言う。「私たちはそれをミステリーと呼んでいますが、物理学を当てはめて正しい答えを見つければ、すべて意味がわかります。そこに何か新しいものがあるのを見るのは本当にワクワクします。誰にもわかりません。空には何百、何千、何十万ものミステリーがあるかもしれません。もっと多くのミッションが宇宙に繰り出されれば、これはもう特別なものではなくなるでしょう。そうすれば、このサンプルサイズが 1 つであるよりも、研究がずっと容易になるでしょう。」