科学者が、自分たちが研究している最も危険なものについて語る

科学者は現場で危険に遭遇するだろうと思われるかもしれません。しかし、研究室も安全な場所ではありません。私たちは研究者に、彼らが扱う最も危険なものについて尋ねました。

1. 液体ヘリウム

↑コロンビア大学機械工学科大学院生、ジェニー・アーデリアン

原子レベルの薄さの半導体のような物質の本質的な特性を研究するには、微細な振動を引き起こし、データを不鮮明にする熱を取り除く必要がある。私たちは液体ヘリウムを使って物質をマイナス453°F（宇宙より少し高い）まで冷却する。私たちの研究室では高価な液体を移送する（そしてこぼす）リスクを回避するため、密閉系にパイプで送っている。もしこぼしてしまうと、ヘリウムが蒸発して皮膚を焼いたり、酸素と置き換わって窒息したりする恐れがある。

2. 高出力レーザー

↑ネブラスカ大学リンカーン校極限光研究所所長ドナルド・ウムスタッター

私の研究室では、太陽表面の光のおよそ 10 億倍の強度を持つビームを生成するディオクレス レーザーを使用した画像化技術を開発しています。しかし、適切なトレーニングを行えば、1 兆分の 1 秒未満のパルスで約 100 万分の 1 平方メートルの領域に焦点を合わせ、すべてを密閉されたボックス内に収めることができるため、非常に安全です。将来的には、従来の X 線に放射能の少ないディオクレス画像化を補完したいと考えています。

3. ヘビ毒

↑ジェフリー・オブライエン、カリフォルニア大学アーバイン校で化学の博士号を最近取得した

抗毒素は特定の種に効く。私たちの研究室では、多くの種類のヘビの毒素を抑制するナノ粒子から抗毒素を作ることにした。テストするために、約 15 種類の毒を注文し、ドクロマークの付いた冷凍箱に保管した。これらのサンプルは、ブラック マンバなど世界で最も危険な爬虫類から採取したものなので、血流に入り込んではならない。フリーズドライの粉末を計量しているときでさえ、集中力は最高潮だ。

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4. 酸

↑コネチカット州サウスベリーのポンペラウグ高校3年生、ミシェル・ルー

私は国際化学オリンピックで米国代表として出場した 4 人の学生のうちの 1 人で、75 か国の子供たちと競いました。あるラウンドでは、審査員が食品香料から 2-ナフトエ酸と一般的な麻酔薬であるクロロホルムを合成する能力をテストしました。このプロセスでは、重度の火傷や失明を引き起こす可能性のある次亜塩素酸も生成されます。この酸は危険ですが (非常に不安定で反応性が高い)、化学ではよく使われています。

5. プルトニウム

↑パシフィック・ノースウェスト国立研究所の研究科学者、デビッド・マイヤー

私のチームは、核燃料や原子爆弾に使われるプルトニウムを、その原産国、あるいは特定の原子炉まで追跡する法執行機関の役に立つデータベースを作成しています。施設の温度のように一見些細なことでも、物質にまったく異なる色を与えることがあります。こうした変化を理解するために、私たちは研究室でそれを再現します。当然のことながら、プルトニウムのサンプルは鉛で裏打ちされた容器に入れ、少なくとも 2 組のゴム手袋を着用し、放射線レベルをリアルタイムで追跡します。

エレノア・カミンズに聞いた

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2018 年冬号「Danger」に掲載されました。