科学者はカタツムリに運動を強制し、それが意思決定能力に影響を及ぼすかどうかを調査する

カタツムリは決断力が速くありません。実際、何事も速くありません。しかし、実験生物学ジャーナルに発表されたばかりの研究によると、運動するカタツムリは決断力が強いそうです。

そこで疑問が湧いてきます。カタツムリをどうやって運動させるのでしょうか?

この実験に使用されたカタツムリ、 Lymnaea stagnalisまたはオオイシカタツムリは淡水に生息しています。空気呼吸をしますが、乾燥しないように水中または水の近くにいる必要があります。また、かなり大きな殻の重量を支えるために水も利用しています。研究者たちはこの事実を利用して実験を考案しました。

カタツムリに運動をさせるのは、訓練というよりは、恐ろしい中途半端な状態を作り出すことです。1 ミリメートルの水の中に、オオイヌタデは乾燥しない程度の水分しか持っていませんが、殻を支えるには十分ではありません。もっと深い水を見つけられると愚かにも考え、カタツムリはあちこち這い回りますが、少なくともこの実験では、何の救いもないことに気づきません。

科学者たちは、オオタニシをこの地獄のような環境に 2 時間さらした後、さらに悲惨な状況に追い込んだ。「テスト アリーナ」という繊細な名前のこの場所は、乾燥した何もない平原だ。オオタニシにとっては悲惨な状況だ。生き残るためには水が必要なので、水場にたどり着くためにゆっくりと周囲を回り、それから方向を決めて急いで (あるいはカタツムリができる限り速く) 出発する。

試験前に深い水の中でリラックスしたカタツムリは対照群であり、どこへ行くかを決める前にゆっくりと歩き回った。しかし、2時間も這い回らなければならなかったカタツムリははるかに決断力があった。彼らは対照群のカタツムリよりも、最初に不確かな動きを少なくし、より早く方向を決め、アリーナからより早く出た。

こうしたカタツムリへの拷問はすべて、運動の効用が進化の過程でどのように発揮されるかを理解するための試みだった。身体活動は、多くの哺乳類において、意思決定を含む他の身体機能を向上させる。カタツムリにそのつながりが見つかったことは、進化の過程の根源が哺乳類の枝よりも古いことを示唆している。

さらに研究を進めれば、科学者は運動関連の改善に関与する神経ネットワークの一部も理解し始めることができるかもしれない。軟体動物（カタツムリを含むグループ）は神経系が単純であるため、神経科学で最も有用なモデル生物の1つである。学習と記憶に関する独創的な研究の多くは、アメフラシと呼ばれる巨大なウミウシの一種から生まれた。

運動中の軟体動物は、運動の複雑な科学を理解する鍵の一つとなるかもしれない。しかし、まずはカタツムリの拷問をさらに詳しく見てみよう。