1300万年前の頭蓋骨は私たちの祖先がどのような姿をしていたかを示しているかもしれない

2014 年 9 月、タバコ休憩中に、人類と類人猿の祖先の頭蓋骨が驚くほど完全に残っているという非常に重要な発見が行われました。

研究の主著者で、カリフォルニア州クパチーノにあるストーニーブルック大学とデアンザ大学のトゥルカナ盆地研究所のアイザイア・ネンゴ氏は、地元の化石発見者6人とともにケニア北部のトゥルカナ湖の西に位置するナプデット地域の遺跡を調査していたところ、ちょうどその日の仕事が終わって帰ろうとした時に、同僚が骨を発見した。

「戻る時間になり、私たちは機嫌が悪かったので現場の車両まで歩いて戻っていたのですが、私のアシスタントのジョン・エクシという男がタバコを取り出し、それを巻き始めたのです」とネンゴは言う。「私たちは彼を追い払い、その煙で私たちは死ぬぞ、どこか別のところで吸えと言いながら追い払いました。すると彼は急いで私たちの前を歩き出しました。私たちが車に近づく前に、彼が立ち止まってぐるぐる回っているのが見えました。私たちは彼が何かを見つけたに違いないと気づきました」

骨を詳しく調べたところ、ネンゴはそれが霊長類の頭蓋骨であることが明らかになった。

現在「アレジ」というニックネームが付けられているこの頭蓋骨は、約1300万年前の霊長類の幼児の頭蓋骨であり、現生類人猿と人類の共通祖先がどのような外見であったかを明らかにする可能性がある。

類人猿にはチンパンジー、ゴリラ、オランウータン、テナガザルなどがあり、現生霊長類の中で最も人間と関係が深い動物です。チンパンジーと最も近い親戚は、600万～700万年前にアフリカに生息していました。

「長年にわたり、私たちは現在から約600万～700万年前までの人類の進化の段階をより深く理解するのに役立つ化石を数多く発見してきました」とネンゴ氏は言う。「エチオピアで発見された赤ちゃんやルーシー、トゥルカナの少年など、人類を理解する上で素晴らしい化石がいくつか見つかりました。まだ学ぶべきことはたくさんあります。」

しかし、人類以前の進化段階について私たちが知っていることはかなり少なく、ほとんどが小さな骨や歯が発見されているだけだと彼は言う。レモン大のテナガザルのようなアレジの頭蓋骨の驚くべき発見が、この状況を変えることを期待している。

「私たちは今、さらに深く探究し、進化の前段階についてもう少し理解を深める必要があります」と彼は言う。「[アレジ]が、人類以前の進化段階についてさらに理解を深めるための、より協調的な取り組みの始まりとなることを願っています。」

ネンゴ氏によると、頭蓋骨の医療用CTスキャンで、アレジの歯はサルの歯ではなく類人猿の歯であることがわかったという。さらに、研究チームのメンバーであるポール・タフォロー氏はプレスリリースで、生えていない永久歯に見られる成長線から、この古代の類人猿は生後1年4か月ほどだったと述べている。また、画像から脳空洞と内耳の詳細もわかったとタフォロー氏は述べている。

「重要なのは、頭蓋骨に骨質の耳管が完全に発達していることです。これは現生類人猿との重要な関連を示す特徴です」とウェイクフォレスト大学のエレン・ミラー氏はプレスリリースで述べている。

ストーニーブルック大学のジョン・フリーグル氏は同じ発表の中で、歯はアレジが新種のニャンザピテクス・アレシに属していたことも証明したと述べている。ニャンザピテクス属の他の種は、散在する少数の化石化した歯の残骸でしか知られておらず、科学者たちはそれらがそもそも類人猿であったかどうかさえ確信が持てなかった。

この研究は、進化の観点からアレジが何を意味するのかを調査する始まりに過ぎないとネンゴ氏は言う。

「この研究は、科学者や世界中の人々に、ここに重要な何かがあるということ、そしてそれが解決できると思われるいくつかの疑問があることを知らせるための単なる予備的な発表に過ぎません」と彼は言う。

ネンゴ氏は約16人の専門家からなるチームを編成し、赤ちゃんの頭蓋骨の調査を続け、大人になったらどんな姿だったのかを調べている。また、来年1月には現場に戻り、アレジが発見された場所から半マイル離れた場所でさらなる化石を調査する予定だ。

「これは将来の研究や赤ちゃんが私たちに何を伝えてくれるのかを知るための拠り所となるだろう」と彼は言う。

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