ヨーロッパの科学者はエウロパに巨大な弾丸を撃ち込もうとしている

ギリシャ神話によると、ゼウスはフェニキアの王女エウロペに恋をし、彼女に3つの贈り物を贈った。その1つは、必ず的を射抜く槍だった。そのため、80人の科学者からなるチームは、木星の衛星エウロペに投射物を投げるという提案を、槍を意味する古代ギリシャ語の「アコン」と名付けた。（ラッパーのアコンとは無関係。）

エウロパは何年もの間、宇宙生物学者の注目を集めてきた。表面は極寒で放射線に晒されているが、内部には生命を育むことができるかもしれない広大な液体の海がある。NASAは2022年にエウロパへの周回衛星と着陸機の打ち上げを計画しており、本日行われたNASA外惑星評価グループの会議で、科学者らは欧州宇宙機関（ESA）をこのミッションに参加させることに関心を示した。

国際宇宙科学研究所のミシェル・ブラン氏（ESAとは関係ない）は、着陸船や小型衛星の建造など、ESAが関与できるいくつかの方法を挙げた。

しかし、おそらく最も興味深い提案は、ESA が木星の氷の衛星の表面下数メートルまで到達できる発射体を作り、その地球物理学を学び、生命を支える衛星の能力についてのヒントを探すというものである。

会議で発表したロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの惑星科学者ジェラント・ジョーンズ氏は、そのようなミッションがどのようなものになるかを説明した。

エイコンは全長40センチの弾丸型探査機だ。NASAの探査機から分離した後、エイコンはスラスター付きの小型宇宙船でエウロパに近づく。これにより探査機はエウロパの表面に90度の角度で衝突する必要があるため、その方向を決めることができる。この輸送システムには、エウロパの薄い外気圏を分析するための画像装置と質量分析計が含まれる可能性がある。

探査機自体は、高度35キロ（約22マイル）で宇宙船から放出され、撮像装置、生命の生存に適した条件をテストする装置、月震を探知しエウロパの氷の地殻の深さを調査する地震計など、さまざまな機器を搭載している可能性がある。

エイコンは2つの部分から成ります。先端には重要な科学機器が収められており、エウロパの極寒で死に至る前に必要な情報をすべて収集するために迅速に行動する必要があります。弾丸の後部は加熱されており、通信機器が1週間以上、つまりデータを周回衛星に中継するのに十分な期間、動作し続けることができます。

実験室でのテストでは、5メートル四方の氷の塊を秒速340メートルで動かすと、エイコンはエウロパの氷の中に数メートル突き刺さることになる。当初のテストでは内部の機器に損傷が見られたが、チームはそれらの問題は解決したと考えている。

エイコンは、エウロパの赤道近くにあるカスタリア・マキュラと呼ばれる場所をターゲットにしている可能性がある。そこは「異常」な場所で、暗く赤みがかった物質で覆われた窪みだ。この地域は比較的新しいようで、科学者たちは、エウロパの内海から最近噴出した物質が含まれているのではないかと推測している。

今後の課題

ジョーンズ氏は、エイコンをエウロパ計画に組み込むには、NASA の計画に「大幅な調整」が必要になるだろうと述べ、特に探査機を赤道上の目標地点に向けるルートを決める際にはそれが重要になると述べた。ミッションに関する多くの詳細 (正式名称を含む) はまだ固まっていないようで、おそらくそれは大した問題ではないだろう。

チームはまた、探査機がエウロパの高放射線環境に耐えて機能することを確認する必要があり、また、バッテリー電源に依存する可能性が高いため、打ち上げコストを節約するために軽量で、電力需要も低く抑える必要がある。

さらに、エイコンは惑星保護ガイドラインを満たす必要がある。これには厳格で費用のかかる除染手順が含まれる。エウロパは地球外生命体の探索に最適な場所の 1 つであるため、科学者たちは地球外生命体がエウロパを汚染しないようにしたいと考えている。

エイコンは、今月後半に開催される会議で議論される予定の、ヨーロッパからの潜在的な貢献の 1 つにすぎない。ミッションにヨーロッパからの参加が決定しても、NASA に追加の費用がかかることはないはずだ。ESA は、エウロパ ミッションに便乗するために最大 5 億ユーロを費やす用意がある。