ニューヨークの人々は夕日を眺めるために混雑した通りに集まる

7 月 11 日の夕方、マンハッタンの 14 番街は暴動寸前だった。1 分おきに信号が変わり、群衆が通りにあふれ、頭上に iPhone を掲げて西を向いていた。信号が再び変わり、群衆は解散し、車のクラクションのシンフォニーが、遅れて来た人々を歩道へ呼び戻そうとした。午後 8 時 20 分までに、クラクションは無駄になった。

困惑したビジネスマンが、自分の携帯電話で見たものを説明していた。「何が起こっているんだ？」と彼は私に尋ねたが、私が彼の困惑ぶりにクスクス笑っているのに気づいた。私はそれがマンハッタンヘンジで、今年最後から2番目の時、夕日がマンハッタンの格子と完璧に一直線に並んでいたと説明した。彼は意味不明な言葉をまくし立てながら後ずさりした。

「マンハッタンヘンジ」はアメリカ自然史博物館のニール・ドグラース・タイソンによって有名になり、年に2回、夏至の数週間前と数週間後に発生します。AMNHで科学普及活動に携わる研究科学者ジャッキー・ファハティ氏によると、「マンハッタンヘンジ」のGoogle検索数は過去数年間で飛躍的に増加しており、毎年このイベントの期間中にマンハッタンの通りに溢れる人々の数も増え続けているとのことです。これは交通と安全の面で少々問題を引き起こしています。

通りに溢れる群衆（サラ・チョドッシュ提供）

「路上に出なければならないので、誰にとっても危険になっていることに気づくでしょう。マンハッタンヘンジの日にもっと多くの道路が封鎖されるのを見たいです」とファハティ氏はポピュラーサイエンス誌に語った。

ファハティ氏は昨夜、AMNHのヘイデン天文館で数百人の聴衆を前にマンハッタンヘンジの科学と歴史について講義した。この現象は、マンハッタンの格子の向きが太陽の位置と一致することから起こる。地球は傾いて自転しているため、太陽の周りを回って年が進むにつれ、場所によって日光の量が変わる。赤道の北では、太陽が空高く昇り、東西の北から昇り、沈む夏が日照時間が最も長い。冬が近づくにつれ、太陽は南に低くなり、冬至の時点で弧が最も短くなる。その後、太陽が北に移動するにつれて日照時間が長くなり、このサイクルが続く。

日没がマンハッタンのグリッドと一直線になるのは、年に 2 回、太陽が夏至に向かって移動する 5 月 29 日と 30 日、および太陽が南に戻る 7 月 11 日と 12 日です。これらの日の間、太陽は日中にグリッドと一直線になりますが、空はより高くなっています。他の都市では、日没の南西端と北西端の間を向くグリッド パターンがある限り、別の日に「ヘンジ」があります。この用語は、イギリスのストーンヘンジに由来しています。ストーンヘンジは、夏至の日の出と冬至の日の入りに石板が一直線になるように建てられました。

イベントの後、私たちはマンハッタンのアッパーウエストサイドのコミュニティ委員会によって交通が遮断された79番街に出て、マンハッタンヘンジの初日の夜とはまったく異なる光景を目にした。普段はにぎやかなニューヨークの通りの真ん中で、大勢の人々が立ったり座ったり、おしゃべりしたりしながら、太陽が左上から右下へと斜めに横切り、最終的にはニュージャージー州のハドソン川の向こうの地平線上の建物の後ろに沈んでいくのを眺めていた。

ファハティさんは、当初はグランドセントラル駅近くの高架道路にある「秘密の場所」パーシングスクエアに行く予定だったが、最近は「何百人もの人であふれかえっている」と話した。ファハティさんは、2012年以降、毎年イベント期間中、79番街のスポットは車両通行止めになっているが、眺めは最高ではないと指摘した。川の向こうの高層ビルがクライマックスを遮ると、群衆の多くはうめき声を上げた。

しかし、マンハッタンヘンジのような現象は他にもある。早起きした人は、冬至の前後の日に、同様にマンションが密集するクイーンズ地区で格子状に日の出を見ることができる。また、格子状に満月が昇る日もあるが、それらの日付を予測するのは難しいとファハティ氏は言う。

マンハッタンヘンジには2つの目的がある。一般の人々に天文学への興味を持ってもらうことと、インスタグラマーやポケモンGOプレイヤーにとって絶好の写真撮影スポットとなることだ。そのため、観察に最適な場所は景色のよい通りだ。「お気に入りの建物と一緒に撮る最高の写真です」とファハティ氏は昨夜、観衆に語った。

しかし、毎年より多くの参加者がマンハッタンの通りに溢れる中、この現象を観察する本当の最善の方法は何だろうか？「安全に」とファハティ氏は言う。