ペンシルベニア州立大学の学生、ホッピング探査車を月面に着陸させるためのクラウドファンディングを募集

冬休みの直前、ペンシルベニア州立大学の学生たちは厚さ 2 フィートのコンクリート壁の向こうにある制御室に座っていました。壁の向こう側には極低温ロケットがありました。ロケットが発射されると、学生たちはロケット用に作った備品を含むシステムのさまざまな部分の温度と圧力を、すべて自分たちで手書きしたコンピューター コードで計測しました。

彼らは、Google Lunar XPrize の候補に残っている 18 チームのうちの 1 つ、Lunar Lion チームの一員でした。Lunar Lion は、大学を拠点とし、主に大学生で構成され、ペンシルベニア州立大学のスタッフと教授陣が率いる唯一のチームでもあります (ただし、少なくとももう 1 つのチームは大学から派生したものです)。ペンシルベニア州立大学の学生が優勝すれば、大学に最大 2,000 万ドルの賞金がもたらされる可能性があります。また、月面に探査車を着陸させ、少なくとも 500 メートル走行させ、高解像度の動画と写真を地球に送信する必要があります。どのチームがグランプリを獲得しても (もし獲得するなら)、旧ソ連、米国、中国の宇宙機関に続いて、月面への軟着陸を成し遂げた 4 番目の「チーム」となります。

「私たちの目標は、教育と研究です」と、ルナ ライオンのディレクターであり、ペンシルベニア州立大学応用研究研究所の宇宙システム エンジニアであるマイケル ポールは、ポピュラー サイエンス誌に語っています。「私たちの取り組みが、他の大学のモデルになればと願っています。」ポールは資金面でのことを言っています。Google Lunar XPrize は民間の宇宙飛行産業を刺激することを目的としているため、参加者は民間の資金で運営する必要があります。ルナ ライオン チームは、企業や個人からの寄付でサポートを受けており、予算を節約して作業するよう努めているとポールは言います。「学生が学んでいることの 1 つは、エンジニアリングでいかに倹約するかということです。」

「学生たちが学んでいることの一つは、エンジニアリングにおいていかに倹約するかということです。」

授業が再開されたため、チームはクラウドファンディングも開始した。設計の試作品の製作とテストには40万ドル強が必要だ。例えば、チームはNASAのジョンソン宇宙センターからライセンスを取得し、宇宙船のニーズに合わせて改良する極低温ロケットエンジンが、学生の作成したコンピューターシステムで動作するかどうかのテストを完了する必要がある。

全体的な設計は、着陸機と探査機を 1 台の車両に統合したオールインワン モデルです。これによりコストが削減されます。「そうでなければ、基本的に 2 機の宇宙船を製造、テストし、費用を支払わなければなりません。2 機の宇宙船はボルトで固定されます」とポールは言います。ルナ ライオン探査機は小型ロケットを使用して火星の表面に着陸し、同じエンジンを使用して、着陸に必要な 500 メートルを「ホップ」します。NASA の最近の火星探査機は車輪付きですが、ホップ設計により、ルナ ライオンはより迅速かつ機敏に移動できるようになります。

私は、もうひとりの学部生エンジニア、パトリック・ゴルスキーとともに Lunar Lion 設計チームを率いる工学専攻の学部生、アルウィン・ポールと少し話をしました。アルウィン・ポール (マイケル・ポールとは血縁関係はありません) は、ホバークラフトの製作を担当しており、これによって機体の航空電子機器をテストできると説明しました。彼のグループは、月面に着陸すると折りたたまれるハニカム構造の脚など、機体の個々の部品もテストします。ハニカム構造の脚は、着陸時に 13 G の衝撃を吸収し、機体の繊細な機器を保護する必要があります。

チームが打ち上げ準備を整えるのに残された時間はわずか2年弱。マイケル・ポール氏と学生たちは、カリフォルニアに拠点を置く民間打ち上げ業者フェニシア社に搭乗するために必要な1000万ドルのチケットを購入した。彼らは2015年12月19日頃の打ち上げ予定日に打ち上げる予定だ。