不運なサメがハリネズミのような動物を吐き出し、科学者に衝撃を与える

クイーンズランド沖で海洋生物を研究しているオーストラリアの科学者グループが、驚くべきものを目にした。ハリネズミのようなトゲのある動物、ハリモグラを吐いたイタチザメだ。ジェームズ・クック大学の元博士課程学生ニコラス・ルビッツ氏と彼のチームは、2022年5月のタグ付け旅行中に偶然この吐き戻しを目撃したが、この発見は世界初とみられる。チームは、サメが島の浅瀬や島の間を泳いでいるときにハリモグラを捕まえたと推測している。

「私たちは見たものにかなりショックを受けました。何が起こっているのか全く分かりませんでした」とルビッツ氏は声明で述べた。「吐き出された時、私はそれを見て『一体これは何だ？』と言いました。誰かが写真を撮れと言ったので、慌てて携帯電話を取りました。1枚しか撮れませんでした。でも、水の中にハリモグラの輪郭が見えます。」

イタチザメが吐き出した時、ハリモグラの死骸は、背骨と脚がまだ無傷のまま、まだ丸ごと残っていた。これは、体長約9フィートのサメが最近食べた餌だったことを示唆している。

「そこそこの大きさのイタチザメだったが、巨大ではなかった。イタチザメが餌を吐くことは非常に稀だが、ストレスを感じると吐くことがある」とルビッツ氏は語った。「今回の場合、ハリモグラは喉に少し違和感を感じただけだろうと思う」

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多くの動物は、摂取すべきでないものを摂取した後に嘔吐することがあります。商業捕鯨の全盛期には、クジラの吐瀉物、別名龍涎香は香水、薬、スパイスにさえ使用されていました。げっ歯類、カエル、馬は、嘔吐のルールの注目すべき例外です。げっ歯類は、毒素を体外に排出する代わりに、粘土や土などの非栄養物質を食べて毒素を薄めます。カエルは、毒性のあるものを取り込むと、胃全体を吐き出すこともあります。

イタチザメは食欲旺盛で知られ、海で最も熱心な腐肉食動物の 1 つです。ルビッツ氏によると、イタチザメは海鳥、タイヤ、ナンバープレート、テレビ画面などを飲み込むことが記録されています。この奇妙な遭遇でイタチザメは無傷で、研究チームが海に戻す前に音響追跡装置も取り付けられました。

別の発見では、チームが以前にタグを付けた別のイタチザメが、ジュゴンの半身らしきものを吐き出した。

「大きな脂肪片を吐き出し、その後脊柱全体を吐き出した。襲ったのはジュゴンの子だったと思う」とルビッツ氏は語った。

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科学者たちは、クイーンズランド州統合海洋観測システム音響テレメトリーアレイプロジェクトに参加していた。研究者らは、音響トラッカーや衛星トラッカーを使って、フエダイ、ボラ、アカエイ、数種のサメなど、さまざまな海洋生物にタグを付けた。また、2020年から2023年の間にクイーンズランド州の海岸沿いに音響受信機を設置し、そこに生息する海洋生物に関するデータを収集した。現在までに、このプロジェクトでは、ゴールドコースト北部からトレス海峡にかけて、10年間のトラッカーを使って812匹の動物にタグを付けている。アレイからの完全なデータのダウンロードは、年末に利用可能になる予定だ。

「クイーンズランドの海岸線にはこれまでも音響受信機はあったが、それらはどこか分断されていて、大きな動きをあまり捉えられなかった」とルビッツ氏は言う。「クイーンズランドアレイによって、私たちは多くのギャップを埋めることができ、その作業を通じて、タウンズビルからサンシャインコーストに移動するハシブトエイのような種の動きを捉えることができた。ハシブトエイは回遊性があるとはまったく考えられていなかった種だ。彼らは絶滅が深刻に危惧されている種で、私たちは体長が3メートル（9.8フィート）近くになるものを捕獲してタグを付けた。」