ボイジャー1号が再び予想を覆しオンラインに復帰

ボイジャー1号はまたもや予想を覆した。人類がこの歴史的な宇宙船と最後の別れを告げる前兆とも言える技術的問題が6か月以上続いた後、NASAは探査機の4つの機器すべてが再び「通常の科学活動を行っている」と報告している。6月13日の発表で同局は、探査機は星間粒子、磁場、プラズマ波の研究に戻ったが、ボイジャー1号の計時ソフトウェアを3台の搭載コンピューター間で再同期するなど、長引く問題を解決するために「小規模な作業」がまだ必要であると指摘している。ボイジャー1号が年に2回地球に送信するプラズマ波機器データの一部を記録するデジタルテープレコーダーにも追加のメンテナンスが必要だ。それでも、探査機のすべての機器が現在「使用可能な科学データ」を収集しているとNASAが報告できるという事実は、死にかけの状態からの驚くべき復活である。

2023年11月にミッションコントロールが飛行データサブシステムのテレメトリモジュールユニット内で初めて技術的問題を検出して以来、ボイジャー1号チームにとって数か月間は緊張が続いてきた。NASAと宇宙船（現在は地球から150億マイル以上離れ、太陽系の境界を越えている）の間で送信されるメッセージには約2日間の通信タイムラグがあるため、潜在的な修正には少なくとも数週間かかるだろうとエンジニアは見積もった。

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4月、ボイジャー1号がエンジニアリングデータの送信能力を取り戻した後、チームは部分的な修復が成功したことを確認した。NASAの木曜のニュース投稿によると、ミッションエンジニアは5月19日に修復の第2段階を開始し、宇宙船に科学データの送信も開始するよう指示した。4つの機器アレイのうち2つはすぐに通常の動作を回復したが、残りの2つはバックエンドの作業がもう少し必要だった。

ボイジャー 1 号と 2 号が稼働状態を維持する日が 1 日増えるごとに、期待を上回る日が 1 日増えることになる。1977 年に打ち上げられたこの宇宙船は、当初は土星と木星の衛星と環を観測する 5 年間のミッションのみを実行する予定だったが、その後はエンジニアたちはこの 2 機がいずれ完全にオフラインになると想定していた。しかし、1989 年までに NASA はボイジャー 2 号の予定外の海王星フライバイを祝い、両機はまもなく太陽圏を越えて恒星間空間へと進んだ。

45年以上が経った今も、ボイジャー宇宙船は前例のない予想外の旅を続けており、今ではその製作者の一部よりも長く生き残っている。50年間このミッションのプロジェクト科学者を務めたエド・ストーン氏は、6月8日に88歳で亡くなった。

「素晴らしい旅でした。ボイジャー号を追いかけてこの冒険に参加してくれた世界中の皆さんに感謝します」とストーン氏は2022年に引退する際に語った。