地球物理学者がピーナッツバターをダイヤモンドの宝石に変えている

ドイツのバイエルン地質学研究所の研究室で、ダン・フロストは地球の下部マントルの状況をシミュレートしようとしている。地表から1,800マイル以上下にある下部マントルは、華氏4,000度近くの温度と、私たちが呼吸する空気の130万倍もの圧力にさらされている。

BBCフューチャーのデイビッド・ロブソン氏によると、フロスト氏は焼けつくような地下環境を再現しようとして、ダイヤモンドを製造する革新的な方法を偶然発見したという。ダイヤモンドは、その輝きの下では、単純な炭素原子が結晶状に配列してできている。

フロストの研究は、太古の昔、岩石が海から二酸化炭素を吸収していたという仮説から始まりました。その後、岩石がマントルに引き込まれると、高圧によって二酸化炭素が岩石から放出されます。二酸化炭素が自由になると、マントルの鉄が二酸化炭素から酸素を奪います。その結果、むき出しの炭素だけが残り、それが高熱と温度によってダイヤモンドに押しつぶされます。それが仮説であり、「フロストがプレス機を使ってそのプロセスを再現したときにまさにそれを見つけました。つまり、空気からダイヤモンドを鍛造するのです」とロブソンは書いています。

すべての食品（そして、すべての生物）には炭素が含まれているため、研究者たちはみんなのお気に入りのサンドイッチの材料であるピーナッツバターからダイヤモンドを作ることに成功した。しかし、ピーナッツバターの炭素に結合した水素は、どうやらプロセスをより複雑にするようだ。そして、最良の状況下でも、変化は遅い。「2～3ミリのダイヤモンドが欲しかったら、何週間も放置する必要があるでしょう」とフロスト氏はBBCフューチャーに語った。

それでも、この技術は、オタクっぽいアクセサリーの製造以外にも役立つ可能性がある。研究者たちは、ダイヤモンド製造プロセスに投入される材料を改良することで、工業用途の超強力なダイヤモンドだけでなく、より優れた超伝導体も作れるようになると期待している。

[BBC Future、Gizmodo経由]