FCCは宇宙ゴミに対する初の罰金を科した

連邦通信委員会は宇宙汚染者に対して正式に罰金を科しており、人気の衛星テレビプロバイダーであるディッシュネットワークが最初の罰金を受けるという名誉を得た。10月2日、FCCは、昨年廃止された直接放送衛星エコースター7号を適切に軌道から外さなかったとして、この通信会社に15万ドルの罰金を科したと発表した。FCCによると、罰金には責任の承認と、世界中で進行中の何千もの軌道プロジェクトに道を開くための「コンプライアンス計画」に従うという合意が伴う。

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宇宙ゴミは、地球上空での作業を必要とするあらゆる産業にとってすでに大きな懸念事項であり、文字通り何百万ものゴミが常に地球の周りを回っている。7月、NASAのビル・ネルソン長官はBBCに対し、宇宙ゴミは「大きな問題」を引き起こしていると語り、軌道速度（時速17,500マイル）での船外活動中に小さな塗料の破片が宇宙飛行士に当たるだけでも「致命的になり得る」と説明した。専門家はまた、人間が誤って「ケスラーカスケード」または「ケスラー症候群」を引き起こすことを懸念している。そのような状況では、軌道空間がひどく汚染され、破片の衝突は避けられず、より多くの衝突がより多くの破片を生み出すという指数関数的に増加するサイクルが生じる。これが起こった場合、政府や企業が複雑で費用のかかる清掃活動を開始するまで、宇宙探査と旅行の未来は行き詰まったままになる可能性がある。

ディッシュネットワークのエコースター7号衛星は2002年に打ち上げられ、静止軌道に到達し、2012年に最終的な軌道緩和計画についてFCCの承認を受けた。合意によると、通信会社は最終的に衛星を運用軌道より約300km上空に打ち上げることを約束していた。しかし、2022年2月、ディッシュネットワークは、衛星には当初の合意の高度を維持するのに十分な燃料が残っていないことを明らかにした。結局、エコースター7号衛星は静止軌道より約122km上空で退役したが、これは計画よりはるかに低い高度だった。昨年、FCCは衛星の寿命と廃止プロトコルに対するより厳しい規制を最終的に開始する計画も発表した。

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「衛星運用が普及し、宇宙経済が加速するにつれ、運用者が約束を遵守していることを確認する必要がある」と、執行局長のロイアン・A・エガル氏は月曜日の発表で述べた。「これは画期的な和解であり、FCCが極めて重要な宇宙ゴミ規則を執行する強力な執行権限と能力を持っていることを非常に明確にした。」

8月、欧州宇宙機関が監督する宇宙ゴミ除去パイロットプロジェクトは、軌道上のゴミのターゲットが別のゴミと衝突したように見えたことで、すぐに物流上の頭痛の種となった。幸いなことに、ESAとそのパートナーであるスイスの新興企業ClearSpace-1は当時、プロジェクトは計画通りに進められそうだと発表していた。