JWST の最新スナップは、車輪銀河のきらめく動きを捉えている

銀河は静止したままではありません。回転し、形を変え、新星やキラノバを爆発させます。つまり、HD1 のように 135 億光年離れたものでも、私たちの母銀河である天の川銀河でも、私たちが恒星系を見るたびに、その一生のほんの一瞬を捉えているだけなのです。

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) が新たに撮影した、5 億光年離れた彫刻家座にある車輪銀河の画像は、運動する銀河形成の完璧な例です。1996 年にハッブル宇宙望遠鏡によって記録されたこの銀河のユニークなリング構造は、おそらく 2 億年前に大小の星団が高速で衝突した結果生じたもので、すでに成長の兆候を示しています。これは、JWST が宇宙塵で隠れていた恒星の詳細を検出できるためです。しかし、この画像には、銀河が長きにわたる変遷を遂げ、誕生星が粘液質の縁から飛び出している様子も写っています。

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JWST チームは、望遠鏡の近赤外線カメラと中赤外線カメラからのデータを使用して、銀河形成における新たな激変領域を露出するカラー合成画像を作成した。NASA がウェブサイトで説明しているように、青い線は星生成の痕跡を示し、目を引く赤いスポークは炭化水素などの緩い化学成分をマッピングしている。JWST 画像では、カートホイール銀河の中心と末端のテクスチャのコントラストも特定されている。NASA の投稿によると、閲覧者は「中心にある古い星の集団と濃い塵の滑らかな分布や形状と、中心の外側にある若い星の集団に関連する塊状の形状を比較」できるという。

衝突地点から銀河が拡大し続けるにつれ、その「回転する」手足はさらに顕著になるはずだ。このプロセスにはあと数年、数億年から数十億年かかるだろうが、JWST が次に金メッキの鏡を彫刻家座に向けたときに、変化の証拠が見られるかもしれない。何しろ、ハッブル宇宙望遠鏡が 22 年後にこの星座を再訪したときには、かなり輝いているのを発見したのだ。多くの発見は宇宙技術と研究の進歩によるものだが、結局のところ、決して落ち着かない銀河が語る物語が重要なのだ。