ギガノトサウルス対ティラノサウルス：大型恐竜の戦いで勝つのはどちらでしょうか？

想像してみてください。巨大な歯と巨大な体躯を持つ 2 匹の恐竜が、互いに回りながら、殴り合いを挑みます。どちらも、その時代で最も成功した捕食者でした。恐竜の激しい決闘、ティラノサウルス レックスとギガノトサウルス カロリニ、どちらが生き残るでしょうか?

どちらの種も、かなり印象的な獲物を狩った頂点捕食者としての経験を持ってリングに上がります。T レックスは装甲のあるトリケラトプスや大きな脳を持つアヒルのくちばしを持つ恐竜を食べたと考えられており、ギガノトサウルスはおそらく史上最大の陸上動物である首の長い竜脚類恐竜を倒しました。そのサイズは T レックスの 10 倍にもなっていたでしょう。これらの恐竜はどれも簡単に食べられるものではありません。では、この 2 つの恐ろしい白亜紀の肉食動物が対決したらどうなるでしょうか。

映画「ジュラシック・ワールド・ドミニオン」では、この2つの恐竜の戦いが描かれているが、勝者は3番目の恐竜の助けを借りていた。しかし、大ヒット映画以外では、有名な暴君トカゲのT・レックスが勝利するのだろうか？それとも、架空の古生物学者アラン・グラントが「世界最大の肉食動物」と呼んだギガノトサウルスが勝利するのだろうか？

このようなシナリオは実際には起こり得なかった。ティラノサウルスとギガノトサウルスは同時代、同場所、さらには同環境に生息していなかった。どちらの獣脚類恐竜も白亜紀に地球上を闊歩していたが、ギガノトサウルスはおよそ9960万～9700万年前に生息していた。ティラノサウルスはそれからおよそ3000万年後、恐竜時代の最後の頃に登場した。属名を「巨大な南のトカゲ」と訳すギガノトサウルスは、現在のアルゼンチンの乾燥した暑い砂漠を歩き回っていたが、ティラノサウルスは北アメリカの湖のほとりや浅い海の涼しく湿った環境を好んでいた。

しかし、この2つを対決させることで、その違いが浮き彫りになると、メリーランド大学で脊椎動物古生物学の主任講師を務め、ティラノサウルスとその動きを研究しているトーマス・ホルツ氏は言う。この種の思考実験は、これらの生物が独自の進化の道を辿り、独自の非常に成功した捕食者になった経緯をより深く理解することにつながるかもしれない。

こうした異なる特徴のいくつかは、乱闘では有利かもしれない。しかし、一対一の戦いでは、明らかなチャンピオンとアンダードッグが存在する可能性は低いと、エール大学の古マクロ生態学者で博士研究員のキャット・シュローダー氏は言う。

「彼らは戦闘機ではありません」と彼女は言う。「この飛行機が絶対的な最高速度を持っているとは言えません。彼らは動物です。そして、彼らは3000万年も離れて別の大陸に生息していた動物です。彼らは（最後の共通の祖先以来）1億5000万年の進化によって隔てられています。」

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ホルツ氏は、ティラノサウルスに対して職業的、個人的な偏見があることを認めながらも（3歳のとき、大きくなったらティラノサウルスになりたかった）、どの恐竜にとってもそれは同じことだと同意している。「どちらも非常に大きな獲物を殺すのに適応した大型の捕食動物です」とホルツ氏は言う。「どちらかが先にもう一方の恐竜にしっかり噛みつけば、おそらく勝つでしょう。」

一口に何が入っているのでしょうか?

ティラノサウルスとギガノトサウルスは「首を狩る獣脚類」と形容できるとシュローダー氏は言う。どちらも「とても小さな腕と巨大な頭」を持っていたため、「おそらく引っ張ったり引っ掻いたりすることはなかっただろう」と彼女は言う。蹴りもできない。足が重すぎて戦闘には使えないだろうからだ。だから歯がある選択肢は1つしか残っていない。「基本的に、彼らは互いに歩み寄って、巨大な口でつかみ合おうとするだろう」と彼女は言う。

どちらの捕食動物の噛みつきも、それぞれ異なる方法で凶暴である。ティラノサウルスは頭蓋骨を砕くほどの噛みつきを繰り出すことができ、ギガノトサウルスの噛みつきは鋭い刃のような歯を利用して獲物の肉を切り裂く。

ティラノサウルスの噛む力は「ほぼ桁外れ」だとホルツ氏は言う。成体の噛む力の最低推定値は約34.5キロニュートンで、「これは現存する爬虫類最大の捕食動物であるイリエワニの噛む力の2倍に相当します」とホルツ氏は言う。

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T レックスの頭部のいくつかの適応が、あの強烈な音を可能にしている。まず、このトカゲは長くて深い鼻先を持ち、厚い顎の骨でできていて、非常に深く根付いた歯を持っている。歯茎の上から見ると、 T レックスとギガノトサウルスは同じ大きさの歯を持っているように見えただろう。しかし、ホルツ氏によると、 T レックスの歯根は、全長約 8 インチのギガノトサウルスの歯の 2 倍あったという。知られている最大のT レックスの歯は 12 インチに達し、丸くて厚い形状で衝撃に耐えられるように作られている。「 T レックスの口は削岩機のようだ」とシュローダー氏は言う。

ティラノサウルスの鼻先も、ある程度は柔軟な骨でできており、これは大きな噛みつきには有利だったとシュローダー氏は言う。「少し弾力性があれば、自分の顔を傷つけることなく、本当に強く噛むことができます。」

一方、ギガノトサウルスは、口の前部にもっと強力な噛みつき力があり、細長い鼻先は体高の約 3 倍ありました。鋭く刃のような歯は、かみ砕くよりも切り裂くのに優れていました。ギガノトサウルスの歯は肉を上手に切り裂くことができ、少し噛んだだけでも大きなダメージを与えることができた可能性があります。

しかし、これらの恐竜は、檻の中で戦っても、ただ交互に噛み合うだけではなかっただろう。体の大きさや敏捷性も関係していただろう。

戦闘機の敏捷性

『ジュラシック・パーク』のアラン・グラントは、ギガノトサウルスが地球上を歩き回った史上最大の肉食動物だと言ったが（その称号はスピノサウルスに与えられる）、これは間違いである。しかし、少なくとも体長においては、ギガノトサウルスはティラノサウルスよりも大きかったと思われる。ギガノトサウルスの体長はおそらく約45〜47フィートで、ティラノサウルス最大の標本は体長約42フィートに達した（「スコッティ」というニックネームで呼ばれ、その骨はカナダのロイヤルサスカチュワン博物館に所蔵されている）。どちらも体高は約20フィートで、ギガノトサウルスはティラノサウルスより数トン重かった可能性があるが、最大体重はどちらも9トン以上と推定されている。

それでも、これほど小さな体格差でどちらかの恐竜が優位に立つことはまずないだろうとホルツ氏は言う。ティラノサウルスが優位に立つことができたのは、体重の配分と、その結果としての敏捷性のためかもしれない、とホルツ氏は言う。

T レックスの体重は体の中央に集中しているが、ギガノトサウルスは「体全体がより長く、板状だ」と同氏は言う。ホルツ氏らは、巨大な腰骨と筋肉のおかげで、 T レックスは体重が同じ他の恐竜の 2 倍も体を回転させ、その場でひねることができたと計算した。また、 T レックスのピラミッド型の足首の骨は、ギガノトサウルスの角張った足首よりも機動性が高く、安定性があった可能性があるとシュローダー氏は言う。「 T レックスは、もう少しうまくコーナーを曲がることができたかもしれない」

ホルツ氏は、ティラノサウルスの進化の2つの側面がこれらの適応を説明するかもしれないと示唆する。T・レックスの祖先はより小型で、ギガノトサウルスが地球を歩き回っていた頃に存在していたものは「基本的に恐竜のコヨーテ」だったとホルツ氏は言う。あるいは、彼らは洗練された獲物を倒すためにこれらの特徴を進化させたのかもしれない。例えば、トリケラトプスは「地球史上最も重武装した草食動物の1つ」であり、カモ形恐竜は草食恐竜の中で最も大きな脳と体の比率を持っていた。T・レックスの脳はギガノトサウルスよりも大きかったとホルツ氏は言う。これはおそらく、より素早く機敏な獲物を狩る必要があったためだろう。

ギガノトサウルスの脳は半分の大きさだった。「歩く肉の壁を狙うなら、それほど集中する必要はありません」とホルツ氏は言う。ギガノトサウルスは、長い歴史を持つ巨大な肉食恐竜の系統に属している。彼らの「基本的な体型」は、剣竜類や竜脚類などの「長くて動きの遅い」草食動物を狩るのに適している。

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しかし、群れで生活し、体重が 80 トンにもなったかもしれない竜脚類を倒すのは容易ではなかっただろうとシュローダー氏は言う。小さくて若い草食動物を仕留めることさえ難しかっただろう。「ゾウの群れに遭遇して、ただ子供を捕まえるわけにはいきません」と彼女は言う。「こんなに巨大な動物の 1 頭と対決しなくてはならないのです」

ギガノトサウルスにとって、切り裂くような噛みつきが役に立つのは、このためかもしれない、とホルツ氏は言う。おそらく、素早く致命的な噛みつきを繰り出せたのだろう、あるいは、刃のような歯で巨大な獲物を弱らせ、適切なタイミングで追跡して仕留めることができたのかもしれない、とホルツ氏は言う。

ギガノトサウルスがティラノサウルスに最初に噛み付いたのも、この方法だったのかもしれない。この暴君トカゲは両目が顔の正面にあり、奥行きの認識に優れていたとホルツ氏は言う。しかしギガノトサウルスの目は側面に寄っていたため、体の周囲をよりよく認識できた。この巨大な南方トカゲは、鋭い前牙を敵の脇腹に突き立て、ティラノサウルスに奇襲を仕掛けることができたかもしれない。

勝者はいるでしょうか？

ケージマッチでは、 T レックスはギガノトサウルスより優位に立てる適応をいくつか備えている。しかし、まだ賭けるのはやめよう。より大きな恐竜は、巨大な竜脚類を狩るスキルを活用して、通常より小さな敵を倒すことができるかもしれない。

もしこの戦いが、中立的な環境ではなく、生物の生息地の 1 つで起こったとしたら、それは新たな次元を追加することになる、とシュローダー氏は言う。例えば、ギガノトサウルスの生息地では、ティラノサウルスは現在のアルゼンチンにある砂漠の暑さと乾燥に苦戦したかもしれない。

これらの環境とそこに生息していた獲物が、恐竜の進化を形作りました。ギガノトサウルスの時代、環境は多様な顕花植物の出現により劇的に変化していました。しかし、ティラノサウルスが登場する頃には、環境ははるかに安定していました。しかし、大きな岩が惑星に衝突するまでは。

シュローダー氏は、この2種の恐竜、特にギガノトサウルスについては、まだ多くのことがわかっていないと話す。古生物学者はギガノトサウルスの化石をあまり発見しておらず、会議でもあまり取り上げられていない。おそらく、ギガノトサウルスの故郷である南米への科学的な注目や資金提供が少ないためだろう。「古生物学は、やや北米中心になりがちです」と同氏は言う。そして、誰が戦ったら勝つかという「こうした疑問について話すのは楽しい」が、「南米やアフリカで研究している素晴らしい科学者がいなければ、答えは出ないのです」。