人間はなぜ話すのか？樹上で暮らすオランウータンがその答えを持っているかもしれない。

地球上にはおよそ7,000の言語がある 人間が話す言語です。しかし、人間がどのようにしてこれほどまでに優れた会話者になったのかは、いささか謎です。

火曜日に雑誌「Trends in Cognitive Sciences」に掲載された新しい研究は、人間の話し言葉と動物の仲間が発する音との関連をもう少し明らかにするかもしれない。新しい研究によると、オランウータンはアフリカの地上に生息する仲間（ゴリラ、ボノボ、チンパンジー）よりも子音のような鳴き声をより頻繁に、より多様な形で発しているという。

オランウータンと人間の DNA は約 97 パーセントが共通していますが、チンパンジーとボノボの方が人間に近い種です。オランウータンは今でもこの豊かな発声レパートリーを持っているため、人間以外の霊長類の祖先が住んでいた場所は、人間の言語の起源を理解するためのもう 1 つの重要なパズルのピースとなる可能性があります。

オランウータンは、大型類人猿の中で最も樹上性、つまり樹木に生息する動物です。類人猿が樹上生活を送るか地上生活を送るかによって、異なる発声レパートリーが発達したと考えられます。

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この研究は、オランウータンのような樹上性の類人猿ではより大規模で多様な子音のような鳴き声が生まれたことから、人類の進化上の祖先はこれまで考えられていたよりも樹上で生活していた可能性があることを示唆している。

「これまでの言語進化に関する既存の理論は、霊長類の喉頭の構造と人間の母音の使用との関連にのみ焦点を当ててきました」とウォーリック大学の心理学准教授アドリアーノ・ラメイラ氏は声明で述べた。「しかしこれでは、無声音の子音のような音が、世界中で話されているあらゆる言語の基本的な構成要素となった理由を説明できません。」

すべての話し言葉は、母音と子音の両方で構成されています。母音は、ほとんどの場合、喉頭によって発声されます。子音は、通常、無声音であり、唇、舌、下顎などの喉頭上部の調音器官を動かすことによって発声されます。

ラメイラ氏は、人間の話し言葉の起源を調査した。人間の話し言葉は、一般的には有声音の形をとる母音と子音の形をとる無声音で構成されている。しかし、人間以外の霊長類の鳴き声は、主に、またはもっぱら有声母音のような音で構成されている。

「これは、世界中の言語を構成するすべての子音がもともとどこから来たのかという疑問を提起する」とラメイラ氏は語った。

この研究では、オランウータン、ゴリラ、ボノボ、チンパンジーという3つの主要な類人猿の系統における子音のような発声パターンを比較しています。これらの類人猿の発声レパートリーには母音と子音の両方に似た音が含まれていますが、類人猿が自然界で子音を使用する方法には一貫性がありません。

「野生のゴリラ、チンパンジー、ボノボは、子音のような鳴き声をそれほど多くは使いません」とラメイラ氏は説明する。「たとえばゴリラは特定の子音のような鳴き声を使うことがわかっていますが、これは一部のゴリラの集団でのみ一般的で、他の集団では一般的ではありません。チンパンジーの集団の中には、たとえば毛づくろいをしているときなど、1つの行動と関連した1つまたは2つの子音のような鳴き声を出す個体もありますが、同じ毛づくろいの鳴き声は他のチンパンジーの集団では一般的ではありません。」

野生のオランウータンは、人間が話すときと同じように、子音のような鳴き声をさまざまな行動に一貫して普遍的に使用します。

ラメイラ氏によると、オランウータンの発声レパートリーには、音を鳴らす音、クリック音、キス音、パチパチ音、ラズベリー音など、さまざまな音があるという。樹上生活や食習慣の側面が、子音のような鳴き声の洗練性と複雑さを説明するのに役立つかもしれない。

「類人猿はすべて、採取目的の採餌に熟達しています。彼らは、木の実や植物の髄など、保護されたり隠されたりした食物にアクセスするための複雑なメカニズムを発達させており、そのためには多くの場合、手や道具を慎重に使用する必要があります」とラメイラ氏は述べた。

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チンパンジーやゴリラなどの陸生類人猿は、地面の安定性を利用して食物を扱ったり道具を使用したりしますが、オランウータンは食物にアクセスしたり扱ったりする際に少なくとも片方の手足が安定している必要があります。

「この制限のおかげで、オランウータンは唇、舌、顎をより巧みに制御できるようになり、口を第5の手として使って食べ物をつかんだり道具を操作したりできるようになりました」とラメイラ氏は言う。「オランウータンは唇だけでオレンジの皮をむくことで知られています。そのため、彼らの口の神経運動の微細な制御はアフリカの類人猿よりもはるかに優れており、彼らの生物学的に不可欠な部分へと進化したのです。」

この音声研究は、人類の祖先が木の枝の間でより効率的に食物を探す方法として二足歩行に移行したと主張する最近の研究を反映している。これらの新しい発見は、人類の二足歩行がどのように進化したかに関する長年の理論を改訂する可能性がある。

私たちの親族や祖先と樹木が生い茂る環境との関係について学べば学ぶほど、科学者は人類の誕生の過程をより詳しく把握できるようになります。