JWSTの新しい画像には、隠れた燃えるような原始星が写っている

当然のことながら、ほとんどの宇宙飛行士たちが昨日のオリオンの打ち上げ成功を改めて観察するのに忙しかったが、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）も独自の素晴らしいショーを披露していた。

NASA によると、望遠鏡の近赤外線カメラ (NIRCam) で撮影された新しい画像により、天文学者は L1527 という暗黒雲に隠れた原始星のこれまで見えなかった特徴の一部をよりよく観察できるようになったという。この燃えるような遮蔽物はおうし座の星形成領域 (地球から約 430 光年離れた場所) にあり、赤外線でのみ見える。NIRCam は赤外線で見ることができるため、従来の宇宙望遠鏡ではできなかった画像を処理でき、若い星のささやかな誕生についての洞察を与えている。

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L1527 内の原始星は、年齢が約 10 万歳で、星の基準からするとかなり若く、その年齢と明るさからクラス 0 の原始星と見なされています。これは星形成の最も初期の段階で、このような原始星は、まだ塵とガスの暗い雲に包まれています。原始星には、水素の核融合によって独自のエネルギーを生成するという、星の最も重要な特性の 1 つがありません。ほとんど球形ですが、不安定で、小さくて熱い、ふわふわしたガスの塊の形をしています。

新しい画像では、原始星は砂時計型の狭い「首」の中に隠れています。首の真ん中を横切る暗い線は、真横から見た原始惑星系円盤です。L1527 からの光は円盤の上下に漏れ、周囲のガスと塵の雲の中の空洞を照らしています。

NIRCam はこれらの雲を青とオレンジで表示し、物質が原始星から飛び出して周囲の物質と衝突したときに形成される空洞の輪郭を示します。青い部分は塵が最も薄い場所を示し、オレンジ色のポケットは青い光が透過するのを妨げる厚い塵の層です。

JWST の画像には、原始星が物質を放出する際に衝撃を受けた分子水素のフィラメントも写っている。これらの衝撃と乱流は、本来なら雲全体で形成されるはずの新しい星の形成を妨げる可能性がある。このため、L1527 は少々欲張りで、すべての物質を独り占めしている。

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JWST が撮影したこの画像には、L1527 が質量を吸収し続けている様子が映し出されています。原始星の核は徐々に圧縮され、恒星の寿命を次の段階に進めるために必要な安定した核融合を起こす段階に少しずつ近づいていきます。

高密度の塵とガスが分子雲を形成し、原始星の中心に引き込まれています。ガスと塵が内側に落ちると、中心の周りを螺旋状に回り、降着円盤と呼ばれる高密度の物質円盤を形成します。この円盤は原始星に物質を供給し、明るい中心の前の暗い帯であり、太陽系とほぼ同じ大きさです (130 億マイル以上)。

L1527 が質量を増して圧縮し続けると、中心核の温度が上昇し、最終的には核融合の閾値 (約 1 億ケルビン) に達します。

この新しい画像は天文学者を過去へ連れ戻し、40億年以上前の初期の太陽と太陽系がどのような様子だったかを示しています。