NASA、47年経過したボイジャー探査機からさらなる生命を引き出す

ボイジャー 1 号と 2 号は、深宇宙へと旅しながらデータを地球に送信し、日々歴史を作り続けています。しかし、距離を伸ばすことしかできなくなる時が来ます。ある時点で、47 年の歴史を持つ各宇宙船に搭載されているバッテリーがついに切れ、科学探査機は星間記念碑と化します。

しかし、NASAはまだ別れを告げる準備はできておらず、この2機をできるだけ長く使えるように対策を講じている。3月5日、南カリフォルニアのジェット推進研究所のボイジャーミッションエンジニアは、ボイジャー1号の宇宙線サブシステム実験をすでに停止したことを確認した。NASAは3月24日にボイジャー2号の低エネルギー荷電粒子装置についても同様の措置を講じる予定だ。ボイジャープロジェクトマネージャーのスザンヌ・ドッドは、各プログラムの停止は両機にとって生死に関わる問題だと説明した。

「電力が不足しています」とドッド氏は声明で述べた。「今すぐにボイジャーの各機器の電源を切らなければ、おそらくあと数か月しか電力が残っておらず、その後は『ミッション終了』を宣言しなければならなくなるでしょう。」

1977 年に打ち上げられたボイジャー 2 機には、前例のない宇宙に関する膨大な情報を収集するために設計された 10 個の機器からなる同一のアレイが搭載されています。各探査機は、崩壊するプルトニウム 238 を燃料とする 3 台の放射性同位元素熱電発電機 (RTG) によって駆動されます。RTG アレイは、打ち上げ当初、ボイジャー 1 号と 2 号に 30 ボルトで約 470 ワットの電力を供給しました。プルトニウムの半減期が 87.74 年であることを考えると、現在は当初の電力の約 3 分の 2 で稼働しています。

NASAはその後、各宇宙船のツールの大部分を停止した。1980年代に惑星のフライバイを終えた後に停止したものもあれば、2024年10月というごく最近のものもある。たとえば、ボイジャー1号は最近停止され、数十年にわたる宇宙放射線の研究に終止符を打った。宇宙線サブシステムの3つの望遠鏡アレイは長年にわたり、陽子やその他の深宇宙エネルギーの変動を観測し、ボイジャー1号が太陽圏を出た時期と場所を特定するのに不可欠だった。