人間は9,500年もの間、犬ぞりとパートナーを組んできた

飼い主にとって、どの犬も特別です。ビーグル犬は賢いかもしれませんし、ゴールデンドゥードルは面白いかもしれません。しかし、犬の中には驚くほどユニークで、飼い主の目にだけ映るものではない、何千年も前から存在する特徴を持つ犬もいます。

そり犬、つまり現代のハスキー犬やマラミュート犬がそり犬の一例です。この大きくてふわふわした動物は素晴らしいペットであり、特殊な体温調節機能と脂肪消化機能を利用して、何千年もの間、不毛で氷に覆われた土地を横断して人々を輸送してきた歴史があります。そして先月サイエンス誌に発表された新しい研究によると、この犬は嗅ぎ回り、吠え、地球を駆け巡ってきた最も古いユニークな犬種の 1 つである可能性があります。この発見は、現代のあらゆる種類のそり犬をよりよく理解し、急速に温暖化する地球で犬が絶滅するのを防ぐのに役立つ可能性があります。

そり犬は、何千年もの間地球の最も寒い場所で繁栄してきたイヌイットのような人々の集団とともに豊かな歴史を持っています。研究の著者であり、ダブリンのトリニティ カレッジの進化遺伝学者であるミッケル シンディング氏は、最近まで専門家はそり犬の種類が 2、3 千年前にイヌイットの人々と共に進化したと考えていたと述べています。しかし、実際には、これらの犬は誰もが考えていたよりも長い歴史を持っています。

研究者たちは、時系列を確定するために、さまざまな犬の骨のゲノム配列を解析した。最も古いものは、シベリアの極寒の地で発掘された約9,500年前のものだ。また、現代のグリーンランドのそり犬10匹と、33,000年前のシベリアオオカミのDNAも解析した。その結果、古代の犬は、オオカミよりも現代の犬と遺伝的に多くの共通点があることが判明した。これは、この特定の子犬のグループが、特に人間の仲間を世界中に導くために、約1万年前に他の犬から分岐したことを示唆している。

「かつて人々は地球上を歩き回っていましたが、ある日、誰かが素晴らしいアイデアを思いつきました」とシンディング氏は言う。「誰かがこのそりで私を引っ張ってくれる。それが発明、いや技術です。」

当時を振り返ってみると、マンモスが絶滅し、氷河期が終わりを迎えた頃です。世界が変化する中、人間は子犬の仲間を使ってA地点からB地点まで移動し、時には後ろのソリにホッキョクグマほどの重い荷物を乗せて運ぶこともありました。

ゲノムの発見によって解明されたもう一つの大きな疑問は、現代の荒々しいそり犬が、かわいらしいプードルやふくれっ面のパグとどれほど違うのかということだ。米国立衛生研究所で犬種の研究を行っている比較遺伝学者のエレイン・オストランダー氏は、そり犬を輸送の原動力にした大きなゲノム適応は3つあると語る。

まず、そり犬は脂肪や脂身を食べることに高い耐性があるが、家庭で飼っているペットは主に炭水化物を食べている。温帯気候に生息する犬や人間にとって、脂肪が多すぎると深刻な心臓病につながる可能性があると彼女は言う。氷に覆われた荒野では、穀物や小麦はそれほど一般的ではない。そのため、そり犬はホッキョクグマのように、心臓の健康を害することなく脂身や脂肪を食べるように適応している。

これらの動物の 2 つ目の驚くべき点は、家庭で飼っている子犬にはできないような方法で体温を調節できることです。ハスキー犬がふわふわなのに涼しく保てることにお気づきでしょう。それは、毛が二重に覆われているからです。これにより、ハスキー犬は極端な温度を寄せ付けないことができます (つまり、どんなに暑い夏でもハスキー犬の毛を剃ってはいけません)。

犬が氷点下の気温の中で長時間走る場合、体温調節が極めて重要になります。しかしそれに加え、そり犬は低酸素状態にも適応しているとオストランダー氏は言います。「彼らの仕事は走ることですが、激しく長時間走ると酸素が不足します」と彼女は言います。そこで 3 番目の適応が関係してきます。

陸上競技の練習であれ、暑い日にアイスクリームトラックに追いつくためであれ、ある程度の距離を全力疾走した後は、息を整える時間が必要だと気づいたことがあるだろう。走って走り続ける犬たちは解決策を見つけなければならない。この場合、酸素が不足しても生き残れる遺伝子を開発することだ。高地に住む人間や動物は、山岳生活に伴う低酸素レベルに耐えられるように適応してきた。これらの犬たちは必ずしもヒマラヤを登っているわけではないが、同様に、何時間もソリ滑りに慣れていない他の動物ほど、絶え間ない激しい運動でも気分が悪くなったり疲れたりしないような生活様式に適応してきたのだ。

しかし、この遠い昔のシベリアの謎の犬は、現在私たちが知っていて愛している犬種と確かに似ているものの、その外見がどのようなものだったのかは、まだ正確にはわかっていません。このタフな小型犬の肖像画を描くには、さらなる研究と時間が必要になるでしょう。

シンディング氏はまた、世界が変化するにつれ、これらの犬も変化したと指摘する。完新世初期には、現代のマラミュートは現在と同じような姿で走り回っていた可能性は低く、7月の暑い日に華氏100度を超えることもある地域に生息していたことは絶対になかっただろう。

人間もまた異なる。地球の最も寒い場所に住む現代人は、そりと犬ぞりをスノーモービルに置き換えるかもしれない。この研究によって、これらの犬種、特にグリーンランドで見られるようなあまり知られていないそり犬がいかに重要であるかが明らかになり、これらの古代の勤勉な犬種が現代の温暖化した世界で消滅するのを防ぐことが彼の望みである。