天文学者たちは、ブラックホールがスパゲッティのように星を飲み込む様子を捉えた

星がブラックホールに近づきすぎると、強力な潮汐力が星の物質の巨大な麺のように星に吸い込まれ、まるで「わんわん物語」のあの有名なシーンが宇宙的に（そしてはるかに混沌として）再現されます。ブラックホールの強力な重力によって星は物質の細い糸に引き裂かれます。このプロセスは「スパゲッティ化」と呼ばれています。この麺のような細片がブラックホールに吸い込まれると、強力で明るいエネルギーのフレアが放出されます。

2019年9月、そのような運命的な遭遇からの光が地球に到達した。国際的な研究チームは、ヨーロッパ南天天文台（ESO）の望遠鏡群を使用して、6か月間にわたって、AT2019qizと名付けられたフレアが明るくなってから消えていく様子を監視した。潮汐破壊イベントとして知られるこの現象は、先週、王立天文学会月報に掲載された新しい研究で詳細に説明されている。

地球から約2億1500万光年離れたこの恒星の燃えるような断末魔は、天文学者がこれまで観測した中では最も近い位置で起こった。「私たちは準備ができていました。世界最大かつ最高の望遠鏡で観測する時間を用意していました」と、バーミンガム大学の王立天文学会研究員で、論文の筆頭著者でもある天文学者のマット・ニコル氏は言う。研究チームは、恒星が巨大なブラックホールに飲み込まれるときに何が起こるかを最前列で観察することができ、恒星の近さとタイミングの組み合わせにより、天文学者は「前例のない詳細さ」で調査することができたとニコル氏は言う。

ニコル氏と同僚たちは、太陽とほぼ同じ質量の星が引き裂かれ始めた直後にその姿を捉えた。ニコル氏によると、こうした強力な光の爆発は星間塵や破片のカーテンに隠れていることが多く、天文学者がより詳細に研究することが難しいという。しかし、この最新の潮汐破壊現象は星が「スパゲッティ化」した直後に発見されたため、研究者たちは塵や破片のカーテンが完全に形成される前に研究することができた。「この現象を本当によく観察できたので、その努力は報われたようだ」とニコル氏は付け加えた。

研究者たちは、紫外線、可視光線、X線、電波の波長を通じて、この恒星の共食い行為を観察しました。この有利な立場から、研究者たちは、恒星の質量の約半分が、100万倍以上も大きいブラックホールに飲み込まれたことを解析することができました。残りの半分は、同時に宇宙空間に放出されました。

ニコル氏は、今回のイベントで星が死にゆくときに放出するフレアは、特に急速に最大輝度に達したと付け加えた。「ブラックホールに遭遇してから約 1 か月かかりました」とニコル氏は言う。「このような高速のフレアは見つけるのが難しいため、これまで私たちの注意を逃れてきたこのような短命のフレアが多数ある可能性があることを示唆しています。」

今後、天文学者たちは、この信じられないほど破壊的な現象の詳細な観測が、ブラックホールと物質の相互作用についてさらに詳しく知るのに役立つことを期待している。「次のステップは、こうした現象をさらにたくさん見つけ、同じレベルの詳細さで観測することです」とニコル氏は言う。「今回の現象で発見したことが、他の現象すべてに当てはまるかどうかがわかります。」