ソ連の宇宙船がウィスコンシン州に着陸した時のことを覚えていますか?

注: 2015 年に公開されたこのストーリーは、地球初の人工衛星スプートニク 1 号と 2 号の打ち上げを祝う #sputnik60 の一環として再プロモーションされています。2017 年 10 月は、宇宙開発競争に関する興味深いストーリーを再び取り上げます。

西側諸国ではスプートニク4号と呼ばれたコラブル・スプートニク1号は、宇宙時代初期におけるソ連の最大の勝利の一つではなかった。ミッションが成功した後、逆噴射の不具合により宇宙船は軌道が崩れるまで空中に留まり、ウィスコンシン州上空に放射性金属の破片を撒き散らした。

コラブル・スプニク 1 号は、ソ連の有人宇宙飛行計画、すなわちボストーク宇宙船とその生命維持システムのための新技術を調査するために設計された一連のミッションの最初のものでした。この目的のため、このミッションは、一連の科学機器、テレビ システム、および加圧キャビンに収容された人型ダミーを搭載して打ち上げられました。

1960 年 5 月 15 日、チュラタムのバイコヌール宇宙基地からの打ち上げは成功し、宇宙船は 174 マイル x 420 マイルの楕円軌道に到達しました。4 日間、宇宙船は計画どおりにテレメトリと録音済みの音声通信の両方を地球に無線送信しました。しかし、宇宙船が大気圏に再突入する時になって状況は一変しました。再突入モジュールはサービス モジュールから分離しましたが、逆噴射ロケットが噴射されたとき、宇宙船の姿勢がずれていました。地球への落下が始まる代わりに、逆噴射によって宇宙船はわずかに高い軌道に押し上げられました。

その時点では、コラブル・スプートニク1号の軌道が衰えるのを待つ以外に何もできませんでした。コロラド州エント空軍基地の宇宙探知追跡システムであるスパダッツ（1980年までに完全に停止）は、宇宙船の進行を綿密に追跡し、1962年9月6日頃、ウィスコンシン州上空のどこかで地球の大気圏に再突入することを突き止めました。

その日が近づくにつれ、天文台やアマチュア天文家たちはこのイベントに向けて準備を整えた。8 月 28 日、スミソニアン天体物理観測所はムーンウォッチ チームに帰還する宇宙船を監視するよう依頼した。ボランティアの天文学者グループが監視場所を設置し、それぞれが長期間の宇宙滞在から帰還する初めての容易にアクセスできる破片を観察、あるいは回収することを望んでいた。

1962 年 9 月 4 日から 5 日にかけての夜、観測員たちはコラブル・スプートニク 1 号の兆候を求めて空を観察しました。中部標準時午前 4 時 49 分、アマチュアのゲイル ハイスミスは宇宙船の最初の兆候を目撃しました。それは、上空で燃える大きな物体で、すぐに 6 つの破片に砕け散りました。彼は火が徐々に消えていくのを見守りました。

まもなく、瓦礫の破片が回収された。ミルウォーキー北部のゴルフコースの芝生は青銅の破片で焦げた。燃え盛る高温の瓦礫から溶けた金属の粒がマニトワックの教会の屋根で見つかった。そして、大きな破片が8番街の真ん中、ちょうど中央の白線からずれたところに落ちた。これは巨大な破片で、1本のネジで鋼板に溶接された20ポンドの鋼鉄の円筒だった。パトカーにいた2人の警官、マービン・バウチとロナルド・ラスボルトがそれに気づくまで、アスファルトに3インチの深さまで埋まっていた。

回収された破片の破片は、その起源を確認するために研究所に送られ、すべては放射線に帰結した。アメリカの科学者たちは、コラブル・スプートニク1号の残骸と、1947年にシベリアに落下したシホテ・アリン隕石の破片を比較した。両方の物体の放射性物質は、金属が宇宙から戻ってきたものであるとアメリカの科学者に確信させるほどよく似ていた。宇宙船から出た金属は、何年にもわたって宇宙線を浴びていたため、隕石の破片と同じような放射率で放射線を放出していた。また、科学者たちが軌道から回収したアメリカのコロナ衛星で見た放射レベルと似ていた。

国連宇宙空間平和利用委員会のアメリカ代表は、この大きな破片をロシア代表に返還しようとしたが、申し出は拒否された。最終的に、8番街に落ちた破片のレプリカが2つ作られ、1963年11月15日、国際機械工協会は、ソ連の宇宙船がアメリカに着陸した場所を記念して、通りに真鍮の輪を埋め込んだ。

出典: NASA、ニューヨークタイムズ、ロードサイドアメリカ