宇宙ゴミか破壊工作か？最近のISS漏洩に関する相反する説

先週、国際宇宙ステーションに接続されたロシアの宇宙船の船体に穴が開き、そこから空気がゆっくりと漏れ出しました。宇宙飛行士たちはすぐに穴を見つけて塞ぎましたが、その原因は現在調査中です。ロシアの宇宙機関ロスコスモスの責任者は、この穴は地上または、もっと考えられないことですが、宇宙での人間の行為によってできた可能性を公に提起しました。幸い、宇宙船に乗っている宇宙飛行士は危険にさらされていません。このスペースオペラがどのように展開されているか、以下に示します。

漏れ

木曜日、国際宇宙ステーションにいる6人の宇宙飛行士が眠っている間に、NASAジョンソン宇宙センターのフライトコントローラーは宇宙ステーションの気圧が低下していることに気づいた。気圧の差はわずかだったため、彼らは宇宙飛行士を眠りから起こさなかった。しかし、漏れを見つけることは翌朝の彼らのやるべきことリストのトップにあった。

結局、乗組員は穴を発見した。それは小さなもので、ISS にドッキングしたソユーズ宇宙船の軌道モジュールにある幅わずか 2 ミリメートルの穴だった。宇宙船は 6 月に乗組員 3 名を軌道に乗せたばかりだった。ドイツ人宇宙飛行士のアレクサンダー・ゲルストは、チームが強力なテープ (ダクトテープではなくカプトンテープ) を貼る前に、指で穴を軽くふさいだ。最終的に、ソユーズ船長のセルゲイ・プロコピエフは、エポキシとガーゼで穴をふさぐことにした。

宇宙飛行士たちは危険にさらされることはなかったし、穴が見つかった場所は宇宙船の軌道上でのみ使用される部分であり、宇宙飛行士を地球に帰還させる部分ではなかった。しかし、応急処置は行われたものの、そもそも漏れがどこから生じたのかという疑問は依然として残る。

破片か、それとも「意図的な妨害」か？

当初、漏れの原因は微小隕石の衝突、つまり宇宙を猛スピードで飛んできた小さな物体が偶然ソユーズに衝突したことによるものと思われた。それは理にかなったことだった。ISS にはこれまでにも破片が衝突しており、2016 年の衝突では窓に 7 ミリ幅のへこみが生じた。また、過去数年にわたって他の衝突でも ISS とシャトルに損傷が残っている。これは非常に危険で広範囲に及ぶ災害であるため、宇宙船に携わるエンジニアたちはそれに備えている。

「宇宙ステーションは、これまで飛行した宇宙船の中で最も厳重に防護されています。居住区画や高圧タンクなどの重要な部品は、通常、直径1センチほどの破片の衝撃にも耐えることができます」とNASAの広報担当官ステファニー・シアホルツ氏は電子メールで述べた。同氏は、ISSにドッキングする宇宙船も同様の防護が施されていると指摘した。こうした宇宙船は、非常に小さな破片や微小隕石に衝突されることがよくあるが、「ほとんど、あるいはまったく影響がない」と同氏は述べた。

しかし、どうやら誰もが宇宙ゴミ説を信じているわけではないようだ。火曜日、 AFP通信は、ロシア宇宙庁ロスコスモスのドミトリー・オレゴビッチ・ロゴジン長官が、原因として隕石の可能性は否定したと主張したと報じた。実際、同長官は、この穴は地球に起源を持つ何か、つまりドリルによるものではないかと疑っていると述べた。

「これは一体何なのか。製造上の欠陥か、それとも計画的な行為か？」とAFP通信はロゴジン氏の発言を引用した。「我々は地球側のバージョンを確認している。しかし、我々が排除できない別のバージョンもある。宇宙での故意の干渉だ。」言い換えれば、NASAは宇宙船を脆弱にした可能性のあるエンジニアリング上の欠陥、あるいは宇宙船が打ち上げられる前に穴を開けてしまった製造ミスの可能性を調べている。しかし彼らはまた、軌道上の誰かがわざわざ穴を開けた可能性も推測している。

ロシアの宇宙飛行士専門家アレクサンダー・ジェレズニャコフ氏はロシア通信社TASSに対し、ISSの誰かが穴を開けたという考えに信じられないと述べ、その場所は到達困難な場所だと指摘した。同氏は、穴は地球上で開けられ、その後、地上試験は何とか通過したが宇宙の過酷な環境には耐えられなかった何かで補修された可能性が高いと示唆した。

ロスコスモスは、漏洩の性質を調査し、穴が人間の行為によって生じたことが判明した場合、責任者の氏名を明らかにするための調査を招集している。

NASAはソユーズと国家委員会の分析に関する質問をロスコスモスに委ねた。

ロスコスモスは、ソユーズの開発と製造を行っている企業であるRSCエネルギアを調査する委員会を招集していることを確認した。ロスコスモスが発表した声明では、「調査委員会は9月中旬に作業を終える予定。すべての結論と決定は委員会の作業完了後に発表される」としている。

2018年9月5日更新: このストーリーはロスコスモスからのコメントを追加して更新されました。