オーストラリアで発見された史上最大の小惑星衝突

昔、巨大な隕石が火の玉となって地球の大気圏に突入しました。その最後の激しい瞬間、隕石は少なくとも直径 6 マイルの 2 つの巨大な破片に分裂し、地球に激突して、オーストラリアの田園地帯に 250 マイル近くにわたって 2 つの衝突クレーターを作りました。

衝突以来、クレーターは自然の作用で覆われていたが、研究者らは最近、地熱エネルギープロジェクトの可能性を探る掘削作業中に証拠を発見した。衝撃を受けた石英の層が見つかった。衝撃とは衝突中に急激に変形することを意味する専門用語である。研究者らはより詳しく調べ、その地域で追加の検査を行ったところ、地殻のさらに深いところからも証拠があることを発見した。

「地殻には2つの巨大な深いドームがあり、巨大な衝突の後に地殻が跳ね返り、下のマントルから岩石を持ち上げて形成された」と主任研究者アンドリュー・グリクソンは語った。

この研究はTectonophysicsに掲載されています。

これまでの記録保持者は南アフリカのフレデフォート・クレーターで、直径は380キロメートル（236マイル）だった。フレデフォート衝突構造は、約20億2300万年前に形成された、現在も世界最古のクレーターとして知られている。

衝突帯の規模はあまりにも大きいので、なぜ今まで誰も気づかなかったのか不思議に思うかもしれません。最近月で発見されたクレーターと同様に、他の地質学的プロセスが介入して秘密が守られました。月の場合、他の衝突によって表面のクレーターの証拠のほとんどが消え去りました。オーストラリアでは、数百万年かけて衝突帯の証拠が削り取られ、浸食によって表面の衝突の証拠が削り取られ、その上に新しい岩石層が堆積しました。そのプロセスにどのくらいの時間がかかったかは謎のままです。

年齢は誰にとってもデリケートな問題であり、科学者たちはいまだにクレーターの正確な年齢を解明しようとしている。出生証明書、卒業日、または恥ずかしいほど古い文化的言及の代わりに、研究者たちは衝突がいつ起こったかの手がかりを求めて衝突現場周辺の岩石を調査している。クレーター周辺の岩石は3億年から6億年前のものだが、衝突を示す証拠となる残骸の層は含まれていない。比較のために科学者たちが指摘するように、恐竜を絶滅させた衝突はほぼ世界中に塵の層を巻き上げ、科学者たちはその年代を恐竜絶滅と同じ時期と特定することができた。

「これは謎だ。これらの衝突と一致する絶滅イベントは見つからない。衝突は3億年以上前のことかもしれないと疑っている」とグリクソン氏は語った。