新しい研究はあなたのお気に入りの犬がどのようにして生まれたのかを問う

犬: 私たちは犬が大好きです。本当に大好きです。実際、人間は少なくとも 15,000 年ほど、おそらくそれよりずっと前から犬と付き合ってきました。その長く、お互いに有益な友情の中で、私たちは 4 本足の仲間である犬に対して多くの奇妙なことをしてきました。犬の繁殖を制御して、私たちの (時にはばかげた) ニーズに合った品種に誘導してきました。

子犬はすべて同じ種（灰色オオカミの子孫であるCanis lupus familiaris ）に属していますが、私たちはこれまでに 350 種類以上の異なる品種を作り出してきました（ますます人気が高まっているラブラドゥードルとそのハイブリッド種は言うまでもありません）。狩り、警備、牧畜、またはバッグに収まるのに優れた犬になる特徴を選択することで、私たちは 1 つの種を、体重 243 ポンドのグレートデーンや靴よりも小さいチワワを含むグループに変えることに成功しました。

犬はたった一つの種に過ぎないが、その進化の歴史は興味深いものだ。科学者たちは、祖先の灰色オオカミがいつどのように家畜化されたのか、ましてやそれぞれの歴史的品種がどのようにして誕生したのか、いまだによくわかっていない。しかし、火曜日にCell Reports誌に発表された研究で、研究者らは161品種を代表する1,346匹の現代の犬のDNAを使って、これまでで最も完全なパズルを組み立てた。

証拠によれば、犬は最初、今日私たちが知っている品種ではなく、特定のニッチを満たす幅広い「タイプ」に繁殖されたことが示されています。

「まず、牧畜犬やポインター犬のようなタイプが選ばれ、その後、特定の身体的特徴を獲得するために交配が行われた」と、研究の共著者で国立衛生研究所（NIH）のイヌ遺伝学者ハイジ・パーカー氏は声明で述べた。これは、人類が狩猟採集生活からより恒久的な定住地へと移行するにつれて起こったと考えられる。

これらの基本的な特徴の多くは、異なる場所で複数回選択され、異なる系統に現れたようです。よく考えてみると、それは非常に理にかなっています。農業に移行した人間は皆、何千マイルも離れて住んでいたとしても、家畜の群れをまとめたり守ったりするのに犬を手伝ってほしいと思うはずです。

研究によると、人間が外見や気質の小さな変化にこだわって現代の品種を作り始めたのは、ここ数世紀になってからだという。「品種や外見よりもタイプの方がずっと古い歴史があることを理解することは、本当に考えるべきことだと思います」とパーカー氏は語った。

多くの場合、結果は歴史の論理的転換点と完全に一致しています。「たとえば、闘犬が人気の娯楽だった頃、テリアとマスチフまたはブルタイプの品種の多くの組み合わせが交配され、そのスポーツで優れた犬が作られました」と、著者は研究で述べています。「この分析では、ブルテリアとテリアの交配はすべてアイルランドのテリアにマッピングされ、1860年から1870年までさかのぼります。これは、関係するすべての犬種を明確に特定していないものの、アイルランドでの犬の競技の人気と、この犬種作成の時代にスタッドブックの信憑性が欠如していたため、交配が文書化されていなかったことを報告している歴史的記述と完全に一致しています。」

彼らは、ビクトリア朝時代に爆発的に新しい犬種が誕生した「猟犬」（ゴールデン レトリバーやアイリッシュ セッターなど）にも、もう一つの興味深い歴史的特徴を見出しました。当時人気があった厳しい狩猟にほぼ適していた犬が、粋な飼い主が撃ち落とした獲物を回収するという、目の前の仕事に適した犬種へと磨き上げられたのです。

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研究者たちは、犬の歴史におけるあまり知られていない一面も発見したと考えている。それは、謎に包まれた新世界犬だ。現在アメリカ全土に生息する犬種のほとんどは、ヨーロッパで家畜化された犬の子孫だが、今回の研究で配列されたゲノムの一部には、さらに古いアジアの祖先の存在が示された。この亜種は、人類が初めてアメリカ大陸に侵入した際にやって来た。科学者が現代のアメリカの犬のDNAの中にこの祖先から来たと思われる遺伝子を発見したのは、これが初めてかもしれない。その遺伝子は、中南米の無毛犬種の一部に見られた。

「我々が気づいたのは、ヨーロッパの犬種から多少分岐したアメリカの犬種群があるということです」とパーカー氏は声明で述べた。「我々は新世界の犬種の特徴を探していましたが、これらの犬のゲノムには新世界の犬種が隠れています」。これらの犬はその後、ヨーロッパの犬種（および犬同士）と広範囲に交配してきたため、どの遺伝子がどこから来たのかは明らかではない。

しかし、答えを出さなければならないのは、これらの古代の疑問だけではありません。研究者たちは犬の進化を解明しようと努力しており、この取り組みは私たち自身の歴史を理解するのに役立つだけでなく、現代の犬が患っている病気の治療法の開発にも役立ちます。研究者たちは、さらに多くのゲノムデータを収集し続ける必要があります。現在、存在する犬種の半分以上は、ゲノム配列が解読されていません。

「配列解析に適したサンプルがまだない犬種を見つけたら、私たちは間違いなくその飼い主のもとへ直行します」と、NIH 所属の共同執筆者エレイン・オストランダー氏は声明で述べた。「そして、『おや、私たちはまだオッターハウンドの配列を持っていませんが、あなたの犬は美しいオッターハウンドです。あなたの犬が犬のゲノム配列データベースにあなたの犬種を代表するものになってほしいと思いませんか？』と言います。もちろん、人々はいつもとてもうれしく思って「はい。私の犬にオッターハウンドらしさを代表させたいのです」と言うのです。

犬の飼い主にとって、これ以上のことは望めません。しかも、犬の病気の研究は人間にとっても役立つ可能性があります。

「このデータをすべて使用すれば、病気の対立遺伝子の移動を追跡し、次にどこで発生しそうかを予測できます。犬は多くの人間の病気の優れたモデルなので、これは私たちの分野にとって非常に力強いことです」とオストランダー氏は付け加えた。「犬で病気の遺伝子が見つかるたびに、それが人間にとっても重要であることが判明します。」