ロボットが火星を訪れてから今日で40年

正午の火星。いや、正確には、太陽の真ん中。地球から来た最初のロボットが赤い惑星に着陸した 40 年前の今日、人類が初めて見たクリセ平原へようこそ。バイキング 1 号は、独立宣言 200 周年の 7 月 4 日に着陸する予定でしたが、当初の着陸地点は岩だらけでした。探査機は、人間の管理者がより平坦で安全な場所を見つけるまで、もう少し火星を周回し、彼らが見つけたのがこの場所です。

7年前のまさに同じ日に、人類は月面に着陸しました。これもまた驚くべき偉業です。考えてみてください。10年も経たないうちに、人類は月に行き、火星にロボットを送り、私たちは初めて2つの異星の表面の映像を目にしたのです。

常に先見の明があるポピュラーサイエンス誌の編集者たちは、着陸にただ驚嘆するだけでは満足しなかった。彼らは、そこに生命が見つかるまでにどれくらいの時間がかかるのかと疑問に思った。同誌の宇宙担当顧問編集者、ヴェルナー・フォン・ブラウン（そう、あの人だ）によれば、それはもうすぐだろう。1976年7月号の表紙記事では、マリナー9号探査機を含むこれまでの火星探査では発見できなかったものを、バイキングが発見するだろうと想像していた。

「マリナー9号が撮影した火星の表面の写真は壮大だったが、1000万頭のゾウの群れがその光景を横切る様子は映し出せなかったはずだ」と彼は書いている。

これは今ではあまりにも馬鹿げていて笑えます。なぜなら、私たちが知る限り、火星はずっと昔に死んでいるからです。象の群れは絶対に存在しません。しかし、当時は、私たちは本当に知りませんでした。火星には象やビーバー、あるいは私たちが地球外生命体を探すのと同じように火星外生命体に信号を送信しようとしている緑色の顔をした二足歩行のエイリアンがいたかもしれません。それを見つけるために、私たちはそこにロボットを送る必要がありました。

バイキングがこのような写真を地球に送っている間も、科学者たちはもっと多くの写真を待ち望んでいた。カール・セーガンも、成功に満足することなく、着陸から 1 か月後に、私たちが本当にすべきことは車を送ることだと書いた。「バイキング探査車は火星の比較的安全な場所に着陸し、より危険でより興味深い場所を巡ることができる」と彼はニューヨーク タイムズ紙に書いた。「バイキング探査車は、その寿命の間に何百マイルも移動できる。探査車のカメラから毎日、新しい火星の景色が地球に無線で送られてくるだろう」

40年後、私たちは実際にこれを毎日行っています。2台の探査車「キュリオシティ」と「オポチュニティ」で行っています。まだ走行距離計は数百マイルに達していませんが、探査車は火星のカラー画像を頻繁に送信し続けているため、日常的になっており、NASAでさえももう発表していません。唯一残念なのは、探査車や着陸機を送るのは得意ですが、50年近くの経験を経ても、人間を送るところまでは程遠いということです。

それでも、ホバークラフトが火星に車を投下し、探査機が彗星の表面に探査ボートを投下し、歩哨が冥王星を通り過ぎ、ボイジャーが太陽系を離れ、装甲宇宙戦車が木星の周りを旋回している。

私たちが今生きているのは本当に幸運なことですね！