古代の集団墓地で人類の系図に新たな種が発見される

2013 年 9 月、南アフリカで定期調査を行っていた 2 人の洞窟探検家が、人類の祖先の歴史に関する現在の理解に疑問を投げかけることになる化石のコレクションに偶然出くわしました。人類のゆりかごの世界遺産にあるライジング スター洞窟群の狭い裂け目を調査していたとき、彼らは現在ディナレディ洞窟として知られる暗い洞窟の入り口を発見しました。洞窟内で彼らは一連の化石を発見しました。人類学者は現在、これらを私たちの家系図を構成するものとは異なるホミニンの一種であると特定しています。これは科学にとってまったく未知の人類の祖先です。

南アフリカのウィットウォータースランド大学の人類学者で、この研究の主著者であるリー・バーガー氏は、ナショナルジオグラフィック協会および南アフリカ科学技術省と共同で、本日、オープンアクセスジャーナルのeLifeとナショナルジオグラフィック誌10月号の記事で研究結果を発表しました。

発見されたライジングスター洞窟にちなんでホモ・ナレディと名付けられたこの新種（ナレティは南アフリカの現地語であるセソト語で星を意味する）は、ホモ属（現代人、ネアンデルタール人、ホモ・エレクトスなどの絶滅種を含む）とアウストラロピテクス属（ホモ属の由来）に見られる特徴を異様に組み合わせている。

研究者たちは、この種が人類の系統のどこに当てはまるかをまだ解明している最中だが、ホモ属とアウストラロピテクス属に似た身体的特徴を驚くほど組み合わせていることから、この新種はホモ属の起源と多様化の初期の頃に存在し、250万年から280万年前に存在した可能性が高いと、研究者らは記者会見で述べた。

2 回の発掘調査を経て、研究者らは 1,550 個の骨と骨片、そして合計で幼児から老人まで少なくとも 15 体の異なる個体の遺骨を発見した。研究者らによると、発見された化石の数が膨大だったため、これが確かに新種であり、単に 2 つの異なる既知種の骨の集まりではないという確信が強まったという。彼らは、専門チームが独立して作業し、頭蓋骨、手、足、歯など、あらゆる解剖学的特徴を個別に分析した。各チームは同じ結論に達した。特徴は同じ種のものであり、したがって化石全体を合わせると、同じ種のものであるに違いない、というものである。

化石が発見されたディナレディ洞窟に入るのは、真っ暗闇の中、一連の狭い開口部やトンネルを通り抜ける必要があるため、非常に困難な作業です。洞窟に入ると、長さはわずか 12 メートル、幅は 0.5 メートルから 2.5 メートルです。天井の高さは約 32 フィートから 50 フィート (10 メートルから 15 メートル) です。

到達困難なディナレディ空洞内でこれほど大量の同じ種の遺体が発見されたという事実から、ホモ・ナレディがこの場所を一種の集団墓地として利用し、長い時間をかけて繰り返し大量に遺体を埋葬していたと研究者らは考えている。

研究者たちは、この洞窟にたどり着く道は1つしか見つけられず、他の動物の痕跡も、この洞窟が住居として使われていた証拠も見つからなかった。化石の一部は堆積物の異なる層で発見された。これは、化石が別々の時期に洞窟に入ったことを示唆しており、単一の壊滅的な出来事ですべてが死んだ可能性は低い。これまで、このような儀式的な遺棄方法は、人間にのみ特有のものだと考えられていたと研究者らは述べた。

ホモ・ナレディとは誰ですか？

研究者らは、現在研究している化石に基づき、ホモ・ナレディの身長は約5フィート、体重はほぼ100ポンドだったと考えている。しかし、全体としてホモ・ナレディはアウストラロピテクスのような特徴と人間のような特徴の意外な組み合わせを示している。特に、彼らは脳が小さかったようで、これはアウストラロピテクスに近い。しかし、頭蓋骨の形は、私たちホモ属の初期の種のものと似ている。

彼らの手には、2 つの異なる既知の種に存在する特徴が組み合わさっている。この発見のために、研究者たちは、部分的に結合した手の骨を発見した。これは、ホミニンの化石記録では極めて珍しいことであり、ほぼ完全な手の骨格も発見した。手首の骨には、この種が道具を使うことを可能にするいくつかの適応が見られ、現代人やネアンデルタール人の手にも見られる。

しかし、ホモ・ナレディの指は、ほとんどのアウストラロピテクスよりも曲がっています。これは、ホモ・ナレディが歩いていた一方で、かなりの時間を木登りに費やしていた可能性を示唆しています。彼らの足は平均的な人間よりもわずかに曲がっていて、アーチが低いことから、この仮説を裏付けるのに役立ちます。この発見は、初期のホミニンが歩くことだけに専念していたのか、それともかなりの時間を木登りに費やしていたのかという人類学者の間での絶え間ない議論にいくらか光を当てています。

ホモ・ナレディの脳の小ささも際立っていた。これまで人類学者は、道具の使用とともに、歯の小ささと質の高い食事と相まって、より大きな脳が出現したと考えていた。ホモ・ナレディは確かに小さな歯と道具作りに有効な手を持っていたが、脳も小さかった。研究者らは、この違いが、形質がいつ、どのように進化したかに関する現在のモデルを再考させるきっかけとなり、形質が「単一の適応パッケージとして」進化したのではない可能性を示唆していると述べている。

ホモ・ナレディの化石からはすでに多くの情報が得られているが、化石の年代はまだ明確に特定されていない。

ディナレディ空洞は、化石が他の動物と直接関連して発見されていないため、研究者にとって独特の課題を提起していると研究者らは述べている。そのため、化石の年代を推定するのが難しい。今後、研究者らは他の方法を用いて化石の年代を推定する予定である。

しかし、その日付は、ホモ・ナレディが祖先の系統樹のどこに位置しているかという彼らの仮説に大きな影響を与えないだろうと彼らは指摘する。その仮説は、新たに特定された種の身体的特徴と、それらを近い祖先や現代人の以前の化石の発見と比較することによって決定された。

ホモ・ナレディのより正確な年代が判明すれば、それを今後の研究の指針として南アフリカの考古学的記録を解釈し、さまざまな石器を誰が作ったのか、また、石器を作るのにどのような解剖学的特徴が必要だったのかを解明する予定だと研究者らは述べた。

今のところ、この新しい発見は、人類の進化と最も最近で遠い親戚の進化に関する私たちの切実な疑問に対する答えが、ディナレディのような隠れた洞窟の中にあり、発見されるのを待っているかもしれないということを思い出させてくれるかもしれません。同時に、その洞窟内の曖昧さは、人類自身の種についての理解を困惑させ、挑戦し続ける新たな疑問を生み出す可能性があります。