赤ちゃんの写真で致命的な癌を診断できる

多くの親と同じように、ブライアン・ショーさんは生まれたばかりの息子ノアの写真を延々と撮っていた。しかし、赤ちゃんが生後数か月になったとき、ショーさんの妻エリザベスさんは写真に奇妙な点があることに気付き始めた。写真の中でノアの片方の目が赤ではなく乳白色に見えたのだ。

妻が心配して彼に近づいたとき、当時ハーバード大学で化学の博士課程の学生だったショーは、初めての親としての心配だと片付けた。「私は、それは大したことではないと彼女に言いました」と彼は言う。「私はさらに何枚も写真を撮りましたが、角度によっては乳のにじみが消えていました。」

それから数ヶ月後、ノアは網膜芽細胞腫と診断された。網膜芽細胞腫は毎年8,000人の子供が罹患し、4,000人以上が死亡する珍しい目の癌である。白濁は癌が発生する眼の奥の腫瘍から光が反射して生じる。網膜がまだ発達中の5歳未満の子供にのみ発生する。

ノアさんが癌の治療を受けていた間、ショーさんは自分が撮った写真について考え始め、それらの写真が早期診断の兆候だったのではないかと考え始めた。

現在ベイラー大学の化学教授であるショー氏は、ノア君の医師らと協力し、先週PLoS ONE誌に発表された新しい研究論文の著者となった。この研究では、ノア君や他の赤ちゃんの目の写真を7,000枚以上分析し、医師らが網膜芽細胞腫と診断するきっかけとなった白目症候群である白瞳を特定するシステムの開発を目指している。論文では、デジタル写真で病気を診断できること、また白瞳の量と目の腫瘍の大きさに相関関係があることが示されている。

ノアはガンとの闘いで片目を失ったが、それ以外は幸せで健康な少年だ。ショー氏は、早期診断と治療が不足していることが多い発展途上国では、スクリーニングツールが大いに役立つだろうと語る。生存率は米国では約 95% だが、ナミビアでは 46% 未満だ。「携帯電話は第三世界で急成長している」と同氏は語る。「洗濯機や車がなくても、人々はカメラ付き携帯電話を持っている。中国やインドのような場所では、デジタル写真へのアクセスは、医師へのアクセスよりも速いペースで増加している。」

ショー氏は、白瞳孔の原因が、実際に診断される何ヶ月も前の、生後わずか12日目の息子の写真にまで遡れることを発見した。また、白瞳孔はカメラの赤目軽減設定でも確認できると同氏は言う。

最近のスマートフォンには問題があるとショー氏は警告する。健康な人の多くは、特に暗い場所で写真を撮ったときに白目が見えるようだ。フラッシュとレンズが近いせいかもしれないし、後処理ソフトウェアのせいかもしれないし、LED ライトの発光帯域に関係しているのかもしれないとショー氏は推測する。ショー氏は、新しい iPhone 5 ではこの問題が解決されているかもしれないと述べ、簡単に検査できる製品の可能性について企業と協議中だと語った。

デジタル写真が眼疾患の診断に役立ったのは今回が初めてではない。コート病患者の目は写真では黄色く写るし、網膜疾患のある成人を診断し、監視するためのアプリも開発されている。

それでも、ショー氏は、医師たちは娯楽目的の写真撮影の力を利用することを考えたことがないと語る。「白目は歴史的に、網膜芽細胞腫が進行した症状とみなされており、目が救われる可能性は低いと考えられてきました。私たちの論文は、写真撮影によって腫瘍を初期段階で検出できることを示すことで、このパラダイムに異議を唱えています。白目は網膜芽細胞腫の初期段階で現れることがありますが、写真を撮るのに魔法のような角度が必要なため、初期段階ではそれほど頻繁には現れません。」

どの親も赤ちゃんの写真の持つ力に気づくでしょう。