3億3700万年前、ケンタッキー州を故郷としていた先史時代のサメ

古生物学者、公園管理人、地質学者のグループが、ケンタッキー州マンモスケーブ国立公園の岩層で古代のサメの新種を発見した。このサメは、少なくとも40種のサメとその近縁種、さらには保存状態の良い骨格軟骨を含む大規模な化石堆積層で発見された。

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新種はStrigilodus tollesonaeと名付けられ、花弁歯類のサメです。この絶滅したサメは花びら状の歯を持ち、約 3 億 3700 万年前に生息していました。国立公園局によると、このサメはサメやエイよりも現代のネズミウオに近い種で、洞窟の壁で見つかった歯から特定されました。Strigilodus tollesonae の歯には、切り取るための丸い尖頭と、臼歯のように獲物を粉砕する長く隆起した不活性な側面が含まれていたと考えられます。古生物学者は、このサメは現代のエイのように生息し、ミミズ、二枚貝、小魚を​​食べていたと考えています。

Strigilodus tollesonae は「Tolleson の削り歯」と訳され、この新種を発見した古生物学研究に貢献したマンモス ケーブ国立公園ガイドのケリー トーレソン氏にちなんで命名されました。

400 マイルの長さのマンモス ケーブ システムを構成する石灰岩の洞窟は、約 3 億 2500 万年前の古生代後期に形成されました。地質学者はこの時代をミシシッピ紀と呼んでいます。この時代は、現在のマンモス ケーブがある場所を含む北米の大部分が浅い海に覆われていた時代です。

2019年、公園は岩層に関連する多数の種類の化石を特定するための大規模な古生物学的資源目録作成を開始しました。マンモス ケーブ公園のスタッフは、数か所のセント ジェネビーブ石灰岩の洞窟の壁で露出したサメの歯の化石を数個報告しました。サメの骨格は骨ではなく軟骨でできているため、サメの化石を見つけるのは難しい場合があります。軟骨は骨ほど丈夫ではないため、化石記録では一般によく保存されていません。

その後、チームはメリーランド州国立首都公園計画委員会のサメ化石専門家ジョン・ポール・ホドネット氏を招き、サメの化石の特定を手伝わせた。ホドネット氏と公園管理員は、洞窟の通路に沿って生えている岩の中からサメの歯と細かい背骨の標本を発見し、原始的なサメの複数の異なる種を特定した。

「マンモス洞窟の通路を探検中に目にするサメの多様性には本当に驚かされます」とホドネット氏は声明で述べた。「洞窟の天井や壁に別の歯やトゲが見つかると、数フィート以上は動けなくなります。大型の捕食者から、生息地である海底のウミユリの森に生息する小さなサメまで、さまざまな生態学的地位を占める軟骨魚類のさまざまな種を目にしています。」

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研究チームは、過去 10 か月の間にマンモス ケーブの標本から、ストリギロドゥス トレソナエのほかにも 40 種以上のサメとその近縁種を特定しました。科学界にとって新しいサメの化石種が少なくとも 6 種あるようです。研究チームによると、これらの種は近日発表される科学論文で説明され、命名される予定です。

サメの化石のほとんどは、公園内の一般人が立ち入ることができない場所で発見されたため、写真、イラスト、3次元モデルなどが作成され、発見を展示している。公園では、10月23日月曜日に、新しいサメの化石を記念して、複数のプレゼンテーションや展示を行う予定だ。