「酔った」動物はもっと一般的かもしれない

発酵した果物を食べた後に野生動物が酔っ払った人間のように振舞うのは、一般的には逸話的な稀な例と考えられており、学術文献にもあまり記載されていない。しかし、ある生態学者グループは、動物がエタノールを多く含む果物や花の蜜をそれほど頻繁に食べないという仮説に異議を唱えている。彼らは、エタノールを多く含む果物は地球上のほぼすべての生態系に存在するため、花の蜜や果物を食べる動物はこれらの果物をより頻繁に食べている可能性が高いと主張している。この主張は、10月30日にCell Pressのジャーナル「Trends in Ecology & Evolution」に掲載された論文で詳述されている。

「エタノールは人間が使うものだという人間中心主義的な見方から脱却しつつある」と、英国エクセター大学の行動生態学者で研究共著者のキンバリー・ホッキングス氏は声明で述べた。「エタノールはこれまで考えられていたよりも自然界に豊富に存在し、糖分の多い果物を食べる動物の大半は、ある程度のエタノールにさらされることになる」

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エタノールとは何ですか？

果物に含まれるエタノールは、酵母による果物の糖分の発酵の結果である自然発生物質です。エタノールが最初に豊富になったのは、開花植物が酵母が発酵できる糖分の多い花蜜を作り始めた約 1 億年前です。現在、エタノールはほぼすべての生態系に存在していますが、低緯度および湿度の高い熱帯地域では濃度が高く、年間を通じて存在します。

通常、自然に発酵した果物のアルコール度数 (ABV) は 1 ～ 2 パーセントに過ぎません。しかし、パナマの熟しすぎたヤシの実には、10.2 パーセントもの濃度のアルコール度数があることがわかりました。比較すると、人間が飲むアルコール飲料のほとんどは、3 パーセント (ライトビール) から 50 パーセント (蒸留酒) の範囲です。

酵母がエタノールを生成する以前から、動物はエタノールを分解するのに必要な遺伝子をすでに持っていたが、果物や花の蜜を食べる哺乳類や鳥類では進化によってその能力が微調整されたという証拠がある。霊長類やツパイと呼ばれる小型哺乳類は、特にエタノールを効率的に代謝するように適応している。クモザルは、果実エタノール濃度が1～2.5%の黄色いモムビンの発酵果実を食べる。野生のチンパンジーも発酵ヤシを繰り返し摂取しているのが観察されている。ボツワナでは、ゾウ、ヒヒ、その他の野生動物もマルーラの果実で「酔う」ようだ。しかし、これらのケースでは、果実中のエタノールは測定されておらず、動物のエタノールも確認されていない。

「生態学的観点からすると、木に登ったり、夜に捕食動物に囲まれたりするときに酔っ払っているのは有利ではありません。それは遺伝子を受け継がせない原因になります」と、研究の共著者でセントラルフロリダ大学の分子生態学者マシュー・カリガン氏は声明で述べた。「人間は酔いたいけれどカロリーは欲しくないのとは正反対です。人間以外の視点から見ると、動物はカロリーは欲しくても酔いは欲しくないのです。」

潜在的なメリット

新しい論文では、研究チームは入手可能な科学文献を分析し、自然界におけるエタノールの普及と役割、そして動物にとっての進化上の利点は何かを理解した。

動物がエタノールを意図的に摂取しているかどうかはまだ不明であり、エタノールが動物の生理機能や進化にどのような影響を与えるかを理解するにはさらなる研究が必要であることがわかった。

しかし、研究チームは、エタノールの摂取が野生動物にとっていくつかの利点をもたらす可能性があることを発見した。エタノールはカロリー源であり、発酵中に発生する匂いは動物を食料源へと導く可能性がある。研究チームは、動物が匂いだけで果物自体に含まれるエタノールを検知できるとは考えていない。

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エタノールには、薬効もあるかもしれません。たとえば、ショウジョウバエは意図的にエタノールを含む物質に卵を産みます。こうすることで卵を寄生虫から守ります。ショウジョウバエの幼虫は、スズメバチに寄生されるとエタノールの摂取量も増加します。

「認知面では、エタノールがエンドルフィンとドーパミンのシステムを刺激し、リラックス感をもたらし、社会性という点でメリットをもたらすという考えが提唱されている」と、研究の共著者でエクセター大学の行動生態学者アンナ・ボウランド氏は声明で述べた。「それを検証するには、野生でエタノールが生理的反応を引き起こすかどうかを知る必要がある」

研究チームによると、野生動物にとってのエタノール摂取の重要性については、まだいくつかの疑問が残っている。今後の研究では、霊長類によるエタノール摂取の行動的および社会的影響を調査し、アルコール代謝に関与する酵素を詳しく調べる予定だ。