NASAの新しい画像で太陽系で最も火山活動が活発な世界をご覧ください

連休の週末、NASAは木星の氷と火山の衛星イオの新しい画像を公開した。ジュノー宇宙船は2023年12月30日に天体の表面から約930マイル以内を飛行し、不安定で穴だらけの衛星を示す画像を撮影した。

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ジュノーカムの撮影した新しい画像には、巨大な灰色の火山が点在する赤い球体が写っている。イオは太陽系で最も火山活動が活発な惑星と考えられている。比較すると、地球では年間約 50 回の噴火が見られ、イオの火山活動はその 100 倍かもしれない。イオの火山活動は、主に木星の重力によるものだ。この巨大な惑星と、木星の他の巨大衛星であるガニメデ、エウロパ、カリストの重力による影響との綱引きにより、イオの摩擦による潮汐加熱が強化される。この衛星が木星を一周するのに約 42 時間かかり、周回中に発生する膨大な熱によってイオの表面下にマグマの海が形成され、噴火が促進されると考えられる。

NASAによると、これは2001年10月にガリレオ宇宙船が行った同様の飛行以来、イオに最も接近したフライバイだった。2011年に打ち上げられたジュノー宇宙船は、2016年に初めて木星の軌道に入った。これは、太陽系最大の惑星と太陽系全体の起源を研究することを使命とし、ガス巨星の厚い雲の下を観察する最初の探査機である。ジュノーミッションは、約6,830マイルから62,100マイル以上の距離から月の火山活動を監視している。チームは、12月のフライバイで収集された情報とミッションの以前の観測が、これらの激しい火山についてさらに理解するのに役立つことを期待している。

「我々は、噴火の頻度、その明るさと熱さ、溶岩流の形状の変化、そしてイオの活動が木星の磁気圏内の荷電粒子の流れとどのように関連しているかを調べている」と、サウスウエスト研究所のジュノー主任研究員スコット・ボルトン氏は声明で述べた。

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2回目のイオ接近飛行は2024年2月3日に予定されており、ジュノーは再びイオの表面から約930マイル以内を飛行する。この探査機は木星の衛星ガニメデとエウロパの近くでも接近飛行を行っている。

「12月と2月に2回接近飛行することで、ジュノーはイオの大規模な火山活動の原因、地殻の下にマグマの海が存在するかどうか、そしてこの苦しむ衛星を容赦なく圧迫している木星からの潮汐力の重要性を調査するだろう」とボルトン氏は語った。

4月からは、ジュノーは重力科学実験を利用して木星の上層大気の構成を調べる一連の掩蔽実験も行う予定だ。木星の大気のこの部分を構成している物質を研究することで、天文学者は木星の形状と内部構造に関する重要なデータを得ることができるはずだ。ジュノーのミッションは2025年後半に終了する予定だ。