電気脳刺激が顔の認識を歪める [ビデオ]

脳内の 2 つの神経クラスターは顔を認識するのに非常に重要であり、この発見は顔認識障害に苦しむ人々の治療に役立つ可能性があり、また一部の人々がなぜ顔認識能力に優れているのかを解明する手がかりにもなる。他の多くの神経学的研究と同様に、研究チームは、衰弱性発作を治療するために患者がとった必死の手段から恩恵を受けることができた。妻を帽子と間違えた男性というよりは、医師を他の男性と間違えた男性だった。

カリフォルニア州サンタクララのロン・ブラックウェルは、この研究が行われた当時、治療のためスタンフォード大学医学部にいました。彼の医師と協力していた研究者たちは、彼の脳を刺激し、顔の認識を完全に歪めることに成功しました。「まるで別人のようになってしまったようです。顔が変身したのです」と彼は驚きながら語りました。下のビデオで彼の反応を見ることができます。

脳の中枢は、側頭葉の一部である紡錘状回にあります。2010年に、スタンフォード大学の心理学准教授カラニット・グリル・スペクターは、この領域にpFusとmFusと呼ばれる2つの脳クラスターがあり、手、足、車、ギターなどの他の視覚刺激よりも顔に強く反応することを発見しました。これは、臨床的には相貌失認として知られる顔盲症に関係しています。オリバー・サックスは、患者が顔を区別できない様子を描写して、これを有名にしました（彼自身も患っています）。

ブラックウェルのおかげで、グリル・スペクターは顔に関してこれらの領域がどのように機能するかを知るようになりました。

昨年 9 月、ブラックウェルは 1 週間の手術を受けるため入院していた。この手術では、脳の一部に電極を貼り付け、神経科医が発作を引き起こす電気的な嵐をモニターする。幸運なことに、電極のうち 2 つはブラックウェルの紡錘状回、つまり pFus および mFus 中枢に電気を流す場所に挿入された。これは、ブラックウェルの主治医で神経学および神経科学の准教授であるヨゼフ パルヴィジの指導の下で行われた。パルヴィジの研究室はグリル スペクターの研究室と共同研究を行っている。

このおかげで、医師たちは両方の神経中枢を同時に刺激し、何が起こるか観察することができた。彼らはまた、fMRI と皮質電気記録法、つまり頭蓋内記録法を使って、ブラックウェルの脳活動をモニターした。すると、ブラックウェルの医師の顔に対する認識は即座に変化し、刺激を止めると、顔は元に戻った。

「突然私の顔が溶けていくのを見て、患者が驚いたのと同じくらい私も驚きました」とパルヴィジさんは声明で述べた。

一方、研究チームはブラックウェルの発作を引き起こす脳の部位も特定したが、リスクが大きすぎるため組織を採取しないことに決めた。しかし、それ以来、彼の発作は明らかに治まっている。

この研究は本日Journal of Neuroscienceに掲載される予定です。