地球温暖化により恐竜が地球を支配する環境が整ったかもしれない

約2億5200万年から2億100万年前、海洋および陸上の生物種のおよそ76パーセントが地球上から消滅した。三畳紀からジュラ紀にかけての大量絶滅が恐竜が最終的に地球を支配するきっかけとなったと広く信じられているが、科学者たちはその経緯と理由をまだ解明していない。金曜日にCurrent Biology誌に発表された新しい研究によると、恐竜が食物連鎖の頂点に上り詰めたのは種間の競争ではなく気候変動によるものだという。

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ジュラ紀に見られる巨大な草食動物種となる竜脚類恐竜（ディプロドクスやブラキオサウルスなど）は、地球が温暖化するにつれて繁栄し、新しい領域に拡大しました。これらの恐竜は、長い尾とキリンのような首、そして小さな頭を持つ巨大な体で知られています。

英国、ドイツ、ブラジルの古生物学者チームは、降雨量や気温などの地球の気候条件のコンピューターモデルと、この時期の恐竜のさまざまな生息場所のデータを比較した。研究により、地球上のこの激動の時代に竜脚類と竜脚類に似た動物の両方が勝利を収めたことが明らかになった。

「データから、恐竜が他の大型脊椎動物に負けたのではなく、気候条件の変化が恐竜の多様性を制限していたことが分かります」と、論文共著者でフリードリヒ・アレクサンダー大学エアランゲン・ニュルンベルクの古生物学者エマ・ダン氏は声明で述べた。「しかし、三畳紀とジュラ紀の境界を越えて条件が変化すると、恐竜は繁栄することができました。この結果はやや意外でした。なぜなら、竜脚類は最初から非常に気難しい動物だったことが判明したからです。進化の後半でも、恐竜は温暖な地域に留まり、極地を避け続けました。」

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この絶滅の直接的な原因については、科学者の間でもまだ議論が続いています。一部の科学者は、気候変動と海面上昇は、超大陸パンゲアが裂け始め、壊滅的な火山噴火を引き起こしたときに突然大量の二酸化炭素が放出されたことによるものだと考えています。現在の北米東部とアフリカ北西部の陸地が分裂し始めたため、最大 10 万ギガトンの二酸化炭素が大気中に放出された可能性があります。この余分な二酸化炭素は、世界中の温室効果を強め、気温を 18 ～ 27 °F も上昇させたと考えられます。

恐竜が支配的になった後の気候変動の影響をより深く理解するために、さらなる研究が行われるだろう。

「次に私たちがやりたいのは、同じ技術を使って、恐竜の歴史における今後1億2000万年における気候の役割を理解することだ」とバーミンガム大学の古生物学者リチャード・バトラー氏は声明で述べた。