コウモリも人間も幼児期に会話を試みる

建物の側面にしがみついて昆虫を捕食することで知られるオオコウモリは、人間とはまったく異なるように見える。しかし、体長3インチのこの空飛ぶ哺乳類と人間には、見た目以上に多くの共通点があることが判明した。

本日Scienceに発表された研究によると、オオハシハジロの幼鳥は人間の赤ちゃんと同じように喃語を話す。黒い毛皮の幼鳥が人間と同じように喃語を話すだけでなく、おそらく同じ理由、つまり話し方を学ぶために喃語を話すのである。

実際、この小さな生き物は幼少期の約 70 パーセントを音節形成の練習として意味不明なことをしゃべり続けることに費やしていると、ベルリンのライプニッツ進化生物多様性研究所の博士研究員で、この論文の筆頭著者であるアハナ・オーロラ・フェルナンデスは言う。生後 3 か月が経過するまでに、この中央アメリカ原産の生き物は平均 12 ～ 20 の独特な音節を習得した。これは成虫がキーキーと鳴くときに使う 25 音節の半分またはほとんどである。

コウモリのベビーシッター

子コウモリのさえ​​ずりが人間の幼児のものと似ているかどうかを調べるため、フェルナンデス氏は4か月間、毎日日の出から日没まで新生児を観察した。彼女は、パナマとコスタリカの2つのコロニーで20匹の小さなコウモリが成長するのを観察した。

フェルナンデス氏と彼女のチームは、観察に加えて、鳴き声を出すコウモリの音声録音も収集した。研究者らはその後、コウモリの赤ちゃんの鳴き声を分析し、早期開始、反復、律動性、普遍性、非社会的状況での発生など、人間の喃語の8つの普遍的特徴を満たしているかどうかを確認した。

[関連: メスの吸血コウモリは、飢えた恋人のために血まみれの夕食を吐き出す。]

「私たちは、人間の乳児の言語獲得に関する文献を徹底的に調べた結果、この 8 つの特徴のリストを作成しました」とフェルナンデス氏は言います。「人間の赤ちゃんが『バババ』や『ダダダ』と言うときに何が起きているのかを本当に理解するために、多くの論文や本を読み、この分野の多くの第一線の研究者たちとも話をしました。」

赤ちゃんコウモリのせせらぎは、フェルナンデスが指摘した人間の幼児のしゃべりの特徴をすべて満たしていた。子コウモリのせせらぎは反復的で、発せられた音節の 77 パーセントは同じ種類の音節が続く。フェルナンデスによると、コウモリの赤ちゃんのフレーズも、人間の幼児の愛らしい「パパ」や「ママ」と同じようにリズミカルなリズムを帯びているという。

人間の幼児と同じように、成長期のコウモリのおしゃべりには社会的文脈は不要でした。彼らは一人でいるときも、母親に寄り添っているときも、授乳しているときも、おしゃべりをしていました。実際、彼らは 1 日の 30 パーセントを声帯のテストに費やしていました。平均的なおしゃべりは 7 分ほどで、最長は 43 分でした。これに比べると、成体のコウモリは一度に数秒から数分しか話しません。

成鳥が使う25音節すべてを習得した幼鳥はいなかったが、20匹の幼鳥はそれぞれ成鳥のオスの縄張り歌や求愛歌から10音節を学んだ。これはコウモリが何の理由もなく喃語を発しているのではなく、実際に言語を学んでいることを示している。

しかし、人間の赤ちゃんの泣き声や鳴き声とは異なり、子コウモリのさえ​​ずりが飼い主の反応を引き起こすことはほとんどなかった。人間の幼児が「ママ」と発声すると、母親はおそらく反応するだろう。しかし、研究の過程では、どれだけ声を出しても同じ反応が成体のコウモリには見られなかったようだ。

コウモリの雑談を聞くべき理由

幼少期からずっとおしゃべりをすることが知られている哺乳類はごくわずかだ。実際、成長初期に声帯を温めているのが観察されているのは人間と鳴鳥だけだとフェルナンデス氏は言う。したがって、このおしゃべりコウモリの発見は、科学者が2つの非常に異なる種がどのようにコミュニケーションを学ぶかを比較できることを意味する。

[関連: 吸血コウモリは体調が悪いときは社会的距離を保つ]

「私は音声コミュニケーションにずっと興味がありました。なぜなら、私たち人間はとてもコミュニケーションが得意だからです。つまり、人間の言語は人間の本質を定義するのです。私たちは毎日、考えを共有するために言語を使います」とフェルナンデスは言います。「だから、私は他の動物のコミュニケーションシステムを理解したいと思いました。なぜなら、彼らがどのようにコミュニケーションを取り、世界を認識するかを学ぶことで、私たち自身について知ることができると思うからです。」

フェルナンデス氏は、今後の研究で、幼児期のコウモリの脳を観察し、人間の子供の脳の発達との類似点を探す神経学的研究が行われることを期待している。それまでの間、彼女は私たち全員がコウモリをもう少し大切に思うようになることを願っている。

「野生動物と一緒に働くという経験は、本当に素晴らしいものでした」とフェルナンデスは言う。「ジャングルの真ん中に座っていると、人間である私にコウモリたちが彼らの自然な行動を観察させてくれることに恵まれていると感じます。コウモリたちは私をとても受け入れてくれます。素晴らしいことです。」