ついに、地球の海が記録的な高温に陥っている理由の答えが判明

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地球の海は2023年3月に熱病にかかり、その熱病はいまだに治まっていない。それ以来、この風呂水のような状況により、記録破りの大規模な白化現象でサンゴが死滅し、ハリケーンが頻発し、漁業全体が崩壊した。

2年間の猛暑は科学的な謎を生み出している。2023年4月から2024年7月にかけて、世界の海面水温は450日連続で記録的な高水温となった。この記録は、気候変動やエルニーニョ現象として知られる自然の気候パターンを考慮しても、気候科学者の予測を上回るものだった。レディング大学の研究者らが火曜日に発表した研究は、この謎を解くのに役立ち、太陽が主な原因であることを指摘している。

環境研究レターズ誌に掲載された研究によると、過去40年間で海洋温暖化の速度は4倍以上に上昇しており、その原因は地球のエネルギー不均衡の拡大にある。近年のエルニーニョ現象による余剰熱の約44％を占めている。熱を閉じ込める温室効果ガスと反射率の低下により、地球は太陽から吸収するエネルギーが宇宙に逃げるエネルギーを上回っている。研究によると、2010年以降、その差は2倍になっている。

「その不均衡は増加しており、それが海洋温暖化の速度上昇につながっている」と、英国レディング大学の海洋・地球観測教授でこの研究の主執筆者であるクリストファー・マーチャント氏は述べた。

研究者たちは、1985年以降の衛星観測を振り返り、海洋温暖化と地球のエネルギー不均衡の傾向を区別する統計モデルを開発し、両者が足並みを揃えて拡大していることを発見した。マーチャント氏によると、この研究はここ数十年でこの2つの現象を結び付けた最初の研究である可能性がある。「非常に密接な相関関係がある」と同氏は語った。

この関係は、人間の活動による過剰な温暖化の約90パーセントを吸収してきた海洋にとって悪い知らせだ。その熱の一部は地球の深部へと浸透し続け、一部は再び表面に向かって上昇し、大気中に逃げていく。研究によると、今後20年間で海洋は過去40年間よりも温暖化する可能性がある。

マーチャント氏は、海を風呂に例えると、1980年代にはお湯の蛇口はほんの少ししか出なかったが、今では勢いを増しているようなものだと言う。「蛇口がさらに開き、温暖化が加速しているのは、温室効果ガス（二酸化炭素とメタン）の増加だ。どちらも、主に化石燃料産業から、今も増加し続けている」と同氏は語った。

暑さを加速させる要因は他にもある。2023年に始まったエルニーニョ現象により気温は0.1～0.2度上昇し、その後2024年12月に逆ラニーニャ現象が始まった。

マイアミ大学ローゼンスティール海洋・大気・地球科学学部の大気科学者ブライアン・マクノルディ氏によると、パズルのもう1つのピースは地球の反射率の低下だ。海の暗い表面は熱を吸収するのを助け、一方で大気中の白い雲とエアロゾル粒子は太陽の放射を宇宙に跳ね返すのを助ける。2020年、国際海事機関は船舶燃料からの硫黄汚染を削減するための新しい規則を採用したが、排出物中のエアロゾル粒子が雲の種として作用したため、この規制は海を覆う海洋雲の層を暗くするという意図しない効果をもたらした。

「そのため、こうしたエアロゾルの多くが除去され、今では太陽エネルギーの多くが雲に反射される代わりに海に吸収されるようになっている」とマクノルディ氏は語った。マーチャント氏によると、中国などの国々で工場による大気汚染を抑制する取り組みは、反射エアロゾルの削減という副次効果ももたらしたという。

過剰な海洋の温暖化は広範囲にわたる影響を及ぼしている。2024年4月、海洋が沸騰し始めると、世界のサンゴ礁の77％が史上最大規模の白化現象で危険にさらされ、10億人の生活と海洋生物の4分の1が脅かされている。海洋温度の変化は気象パターンも変化させ、干ばつ、豪雨、嵐を激化させる可能性がある。

「ハリケーンは暖かい海水を好む。したがって、他の条件が同じであれば、暖かい海水はより強いハリケーンを発生させ、おそらく急激な激化の頻度も高くなる可能性がある」とマクノルディ氏は述べた。昨年9月、ハリケーン・ヘレンは、1日でカテゴリー1からカテゴリー4に激増し、フロリダのメキシコ湾岸を直撃した。

「地球全体の地球温暖化のペースを決めるのは海洋です」とマーチャント氏は言う。山火事、干ばつ、洪水などの連鎖的な影響も拡大し続けるだろう。「そのことは本当に理解される必要があるが、変化が現在想定しているよりも早く起こるかもしれないということを政府に伝える必要もある」