キリンのセックスはなぜ難しいのか、そしておしっこが決め手となるのか

バレンタインデーが近づいてきました。愛情を表現する完璧な方法を見つけるのが急務です。特別な人への愛情表現は人間にとってもかなり難しいものですが、キリンにとっても難しいことです。哺乳類は長い首で知られていますが、首を絞めることではそれほど知られていません。

発情期を迎える犬や猫、あるいは羽を振り回してメスを引き付ける孔雀とは異なり、キリンには交尾の準備ができていることを示す求愛の鳴き声や視覚的な合図がありません。

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彼らが持っているのは、刺激、フェロモン、そしておしっこだ。2月8日に動物誌『アニマルズ』に掲載された新しい研究には、キリンの性生活と、そのユニークな体格が生殖行動をどうサポートしているかについての新たな知見が盛り込まれている。

メスのキリンが準備できているかどうかを試すために、オスはメスの性器を嗅ぎ、そっと押して排尿を促します。メスがオスの誘いに応じると、メスは足を広げて数秒間排尿し、その間オスは口に尿を少し含みます。その後オスはフレーメンと呼ばれる動作を行います。これは唇を丸めて口を開けて息を吸い込む動作で、メスの匂いとフェロモンをオスの口腔から鋤鼻器官に送り込みます。鋤鼻器官は社会行動や交尾行動に影響を与える器官です。

この新しい研究は、キリンの解剖学的構造においてフレーメンがどのように発生するかを正確に理解するものである。

フレーメンは馬や猫など多くの動物に共通するが、ほとんどの哺乳類は尿が地面に落ちるまで待ってから調べる。背の高いキリンは、このような探索をするようにはできていない。

「オスは頭と首が極端に発達しているため、地面に倒れ込む危険はありません」と、カリフォルニア大学デービス校の人口健康および生殖学教授で共同執筆者のリネット・ハート氏は声明で述べた。「そのため、オスはメスをそっとつついて、事実上『今すぐ排尿してください』と伝えなければなりません。そしてメスはたいてい排尿します。オスはメスの協力を引き出さなければなりません。そうしなければ、オスはメスとの将来がないと悟るでしょう。」

ハート氏と共著者で夫のベンジャミン・ハート氏は、ナミビアのエトーシャ国立公園への調査旅行中にこの行動を目撃した。エトーシャ国立公園は、ゾウ、絶滅危惧種のクロサイ、ヒョウ、340種を超える鳥類も生息する混合生息地保護区である。

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ベンジャミン氏は以前、ヤギや他の動物の解剖学においてフレーメン行動がどのように機能するかを研究していた。東アフリカへの旅行中に、研究チームはキリンでも同様のプロセスが進行しているのではないかと考えた。

「これはキリンの繁殖行動の一部です」と、カリフォルニア大学デービス校獣医学部の名誉教授でもあるベンジャミン・ハート氏は声明で述べた。「これにより、キリンが水場に集まる際に何をしているのかについての理解が深まります。人々はキリンを見るのが大好きです。人々がキリンについて理解を深めれば深めるほど、キリンの保護に対する関心も高まると思います。」

この研究では、研究チームが2頭のライオンに殺されたキリンの死骸をキリンの群れが次々と調べているのを目撃したことを受けて、骨をかんだり、死者を悼んだりするなど、これまで記録されていなかったキリンの行動も明らかにした。